Пинчер, хищно рыча, грозно сопя и шумно сглатывая, продолжал упорно удерживать в пасти его штанину.
Подбежав к лорду, я объявил:
– Дикки, наш долг – спасти этого доброго старого человека.
– Этот «добрый старый человек» вам сейчас покажет!.. – взревел яростно лорд Тоттенхэм, добавив ещё несколько слов, смысла которых мы не поняли, и в заключение рявкнул: – Отзовите собаку!
– Задача опасная, – сказал Освальд. – Но уместны ли колебания, когда чувство долга нас призывает к акту отчаянной храбрости?
Пинчер упорно и грозно трепал тоттенхэмовскую штанину, рычал, а лорд исступлённо вопил, чтобы мы убрали собаку, и прыгал по дороге, силясь стряхнуть Пинчера, который повис на его штанах. Воротничок лорда метался и хлопал с той стороны, где Тоттенхэм успел его отстегнуть.
– Так поспешим же! – призвал нас Ноэль. – Время дорого, и промедление может стать роковым.
– Почтенный сэр, – обратился немедленно я к лорду Тоттенхэму. – Примите мои заверения, что я приложу все свои силы и всю отвагу, стремясь вас избавить от мук.
Лорд замер на месте, а я наклонился, схватил Пинчера и шепнул ему в ухо:
– Фу!
Он тут же разомкнул челюсти. Лорд Тоттенхэм пристегнул обратно воротничок (который никогда не меняет на людях) и произнёс:
– Премного обязан. Гнусное животное! Вот вам кое-что. Выпьете за моё здоровье.
Но Дикки ему объяснил, что мы трезвенники и никогда не пьём ни за чьё здоровье.
– Ну, как бы там ни было, я всё равно вам очень обязан, – ответил лорд Тоттенхэм. – И разумеется, теперь вижу: вы не какая-то там шантрапа, а сыновья джентльмена, не так ли? Тем не менее, полагаю, вы не сочтёте ниже своего достоинства принять монетку от старины Тоттенхэма. В вашем возрасте я никогда против этого не возражал. – И он вытащил из кармана полсоверена.
Глупейшее положение! Теперь, когда мы уже это проделали, до меня дошло, какой стыд брать деньги у неплохого, в сущности, старика за то, что мы сами ему и устроили. И главное, устроили зря. Он явно не собирался нас воспитывать как собственных сыновей.
Быстро всё осмыслив, я отпустил Пинчера и уже собирался сказать: «Рады были помочь, но денег, пожалуй, не надо», как этот проклятый пёс всё испортил. Не успел я вернуть ему свободу, как он, радостно лая, принялся прыгать на нас и пытался облизывать наши лица, показывая таким образом, что весьма горд старательно выполненной работой.
Лорд Тоттенхэм мигом пришёл к абсолютно правильным выводам:
– Похоже, собака вас знает.
Освальду стало ясно, что это полный провал. Быстренько выпалив: «Хорошей прогулки вам, сэр!», он надеялся ещё более стремительно удалиться, но лорд Тоттенхэм со словами: «Не спешите», – ухватил Ноэля за воротник.
Ноэль взвыл. Элис выскочила из кустов. Ноэль – её любимчик, не знаю уж почему. Лорд Тоттенхэм воззрился на неё:
– Так вас, значит, ещё больше.
Тут Г. О. тоже вылез.
– Ты последний? – осведомился Тоттенхэм.
Г. О. объяснил, что сегодня нас только пятеро.
Лорд резко развернулся и зашагал вперёд, таща с собой Ноэля, которого так и держал за воротник.
Мы их нагнали и спросили, куда он идёт.
– В полицейский участок, – ответил Тоттенхэм.
Услышав такое, я очень вежливо обратился к нему:
– Тогда отпустите Ноэля. Он у нас слабенький и легко расстраивается. К тому же он ничего не сделал. Если вам кто и нужен, так это я. Идея была моя собственная.
Дикки тоже очень достойно себя повёл.
– Если возьмёте Освальда, то и я пойду, – сказал он. – Только Ноэля не берите. Он у нас очень чувствительный.
– Об этом вам надо было раньше подумать, – остановившись, ответил лорд Тоттенхэм.
А Ноэль всё это время рыдал и сделался таким бледным, что Элис взмолилась:
– Милый, хороший, добрый лорд Тоттенхэм! Отпустите, пожалуйста, Ноэля. Если вы не отпустите, он упадёт в обморок. Я знаю – именно так и случится, потому что с ним это бывает. Ах, лучше бы мы никогда так не делали! Дора ведь нам говорила, что это нехорошо.
– Ваша Дора выказала недюжинный здравый смысл, – отметил лорд Тоттенхэм и отпустил Ноэля.
Элис обняла брата и пыталась успокоить, но он весь дрожал, и лицо у него было белее бумаги.
– Вы даёте мне слово чести, что не попытаетесь сбежать? – внимательно поглядел на нас лорд Тоттенхэм.
Мы ответили, что даём.
– Тогда следуйте за мной, – приказал он и повёл нас к скамейке.
Мы последовали за ним – все, включая Пинчера, который плёлся, поджав хвост. Он всегда понимает, когда случается что-нибудь нехорошее.