Я быстрым шагом направился в ночь…
— Буду собираться. — Лаэн вздохнула и встала с крыльца.
Я тряхнул головой, прогоняя воспоминания. Семь лет прошло, а помню все, словно это было вчера.
— Да. Ты права. К завтрашнему вечеру желательно покинуть деревню. Я не смогу забрать деньги.
— Я схожу. Но только завтра.
— Одна? Уверена, что справишься?
— Вполне. Кнуту сообщать будем?
Кнут, может, и неплохой человек, но слишком сближаться с ним не стоит.
— Нет.
Я хмурился. Идея ее похода в лес в одиночку не очень нравилась. Но деньги взять может только она. Это правда.
— А если он узнает и решит составить нам компанию?
Я просчитал варианты и произнес:
— Лучше бы ему не узнать.
Лаэн жестко усмехнулась и ушла в дом.
ГЛАВА 3
Га-нор наклонился к уху командира и едва слышно прошептал:
— Не нравится мне это.
Лохматый Да-тур ничего не ответил. Вместо него подала голос молчунья Та-ана:
— За все время, что мы здесь торчим, ни один из шестерых не пошевелился. Крепко же они спят!
Невысокая северянка была права. Спали горцы на удивление крепко.
Дети Ирбиса[14] притаились на невысоком скалистом выступе. Внизу горел маленький костер, у которого, завернувшись в рваные одеяла, лежали враги. Осторожные горцы обычно всегда выставляли стражу, но сейчас она отсутствовала. И это не нравилось следопыту отряда. Можно предположить, что Га-нор не заметил секрета, но командир рыжеволосых воинов скорее отрубил бы себе руку, чем поверил в то, что его кровный брат пропустил опасность.
Неизвестность выводила из себя. Да-тур в который раз подумал, что их поход был проклят. А ведь поначалу ничто не предвещало беды! Несущие службу у Врат Шести Башен северяне знали ущелья и тропы Самшитовых гор, как свои пять пальцев. В землях Империи не найти лучших разведчиков, чем они. Ни один вражеский отряд не мог незамеченным проскользнуть через перевалы, если их стерегли Дети Ирбиса.
Когда десяток Да-тура вышел из Врат Шести Башен, никто не рассчитывал на неприятности. Все было тихо, пока отряд не спустился в долины за основной грядой. Здесь каждый поселок, каждая пядь земли кишели набаторскими солдатами. А затем Та-ана заметила среди врагов белую мантию сдисца. Разведчики, не мешкая, бросились в обратный путь. Следовало немедленно сообщить об увиденном коменданту Врат.
На обратном пути, в одном из угрюмых ущелий на них напал горный гов. Они глупо попались. Старую дозорную башню, оставленную имперскими солдатами еще во время Войны Некромантов,[15] следовало обойти кругом. Северяне поторопились, решили срезать путь и пошли напрямик. Вот и нарвались на выбравшуюся из летней спячки голодную тварь. Выжило только трое. Да-тур, Га-нор и Та-ана. Семь Детей Ирбиса навсегда остались в узком ущелье.
Га-нор — высокий, рыжеусый и загорелый — приподнялся на локтях, посмотрел вниз. Нахмурил кустистые брови. Все же странно, что горцы не озаботились выставить охрану.
Ни движения, ни звука. Ничего, кроме далекого мерного гула — горная река гремит на перекатах. Нет никаких поводов для тревоги. Если это засада, то очень умелая. А умелые засады не входят в достоинства нетерпеливых горцев. Во всяком случае, так долго пролежать неподвижно чусы никогда не могли, если только они не были мертвецами…
И внезапно Да-тур понял.
— Клянусь шкурой ледяного демона! Они же мертвы! — ошеломленно сказал он.
— Давайте уйдем, — прошептала Та-ана и сама себе удивилась. Она никогда не боялась мертвецов, но все, что сейчас происходило, выглядело странным. — Не стоит беспокоить их души.
Га-нор мрачно кивнул и поддержал лучницу:
— До рассвета далеко. Мы успеем много пройти.
Да-тур тихо встал, прошел по скалистому карнизу с десяток ярдов, удалившись как можно дальше от костра, и спрыгнул вниз. За ним последовали его товарищи. То и дело оглядываясь, они поспешили прочь.
На западном склоне двуглавой горы внезапно полыхнул зеленый светлячок. Он превратился в огненный шар, по крутой дуге взлетел в небо, завис в наивысшей точке, а затем рухнул туда, где остались тела чусов.[16] Достигнув земли, шар бесшумно лопнул, разбрызгивая во все стороны изумрудное пламя.
— Сдисский колдун!
Это была засада, и ждали именно их. Вероятно, Белый, которого Та-ана видела вместе с набаторскими солдатами, заметил чужаков и решил остановить. К чему раньше времени тревожить гарнизон Башен?
— Уходим. Быстро!
Да-тур нутром чувствовал разливавшуюся по ущелью опасность. Он очень надеялся, что расставленная ловушка еще не захлопнулась и есть шанс ускользнуть из цепких пальцев некроманта.
— Берегись! Сзади! — крикнула стоявшая на карнизе лучница.
Командир отряда обернулся и отпрыгнул. Крепко выругался. Лежавшие вокруг костра мертвецы вставали с земли, Га-нор выхватил из-за спины меч. Эти создания оказались на удивление проворны. Северяне едва успели подготовиться к встрече.
Двое насели на Да-тура, еще один — на рыжеусого, а последний, четвертый, бодрой рысью направился к Та-ане. Женщина выпустила в лицо порождению магии стрелу, но безрезультатно.
Освещенные лунным светом искаженные лица, оскаленные зубы и горящие зеленым огнем глаза могли напугать кого угодно. Да-тур пронзил грудь одного из чусов, но это не произвело на противника ни малейшего впечатления. Подоспел Га-нор, уже успевший расправиться со своим врагом.
— Голову руби! — рявкнул следопыт, ловко подсекая ближайшему мертвяку ноги.
Командир крутанулся, снес слуге сдисца половину черепа и бросился на подмогу к девушке. Спустя минку все было кончено.
Двое мужчин тяжело дышали, Та-ана дрожащими руками вырезала из успокоившегося трупа стрелы. Да-тур взял низкорослую лучницу за шкирку, без труда поднял ее с колен и поставил на ноги:
— К Угу стрелы! Постараемся выйти из ущелья и затеряться в горах.
Они неслись вдоль ручья. По мокрым камням, едва касаясь земли. Ущелье превратилось в узкий каньон, скалы закрыли собой небо. Луну заслонили облака, и бежать приходилось при свете звезд. В темноте слышалось тяжелое дыхание воинов, звон ручья и все усиливающийся грохот безымянной реки. Да-тур скомандовал привал. Га-нор тут же упал и приложил ухо к земле.
— Никого, — наконец выдохнул следопыт, вставая с камней. — Нас загоняют в ловушку, брат. Отсюда не выберешься.
Он был прав. По таким отвесным скалам заберется разве что мангуст. Если вход и выход из каньона перекроют, им не вырваться.
— Добраться бы до реки… — с надеждой протянула Та-ана. — По воде уйдем.
— Должны добраться, — решительно сверкнул глазами Да-тур.
Течение у берега оказалось сильным, и из воды они выходили с трудом. Плавать в темноте по быстрой, ледяной горной реке отваживались или самоубийцы, или Дети Ирбиса. Первые разбивали головы на перекатах, вторые выживали. Воины плыли больше полунара и благодаря скорости течения оставили опасность далеко позади.
Они попадали на камни, переводя дух. Впрочем, Та-ана тут же села на корточки и отжала волосы. Затем натянула на тисовый лук новую, сухую тетиву, раскрыла футляр из кожи и развернула промасленную бумагу, в которой хранились стрелы. Лучница понимала, что без лука ей и ее товарищам придется совсем худо.
Га-нор во время плавания наглотался воды и теперь кашлял.
Ветер разогнал облака, вновь появилась луна, и северяне увидели белесые и величественные руины древнего города. Люди покинули горную столицу бывшей имперской провинции, когда началась Война Некромантов. С тех пор минуло больше пятисот лет. В Герку — город Тысячи колонн, как называли его путешественники, так никто никогда и не вернулся. Столетия превратили бывшую жемчужину высокогорья в мертвое королевство холодного ветра. Он каждый вечер спускался сюда с покрытых снегом вершин и тоскливо завывал в руинах древних зданий. Это место называли городом призраков. Горцы обходили его стороной и не решались останавливаться на ночевку, если между ними и белыми стенами было расстояние меньше дневного перехода.
15
Война Некромантов произошла за 500 лет до описываемых событий, причиной послужил Темный мятеж Проклятых. В результате ее Империя отказалась от земель, лежащих перед Вратами Шести Башен, отступив за горную цепь, и начала войну с Высокородными за леса Улорона и Сандона.