Наставник ждал за распахнутой дверью кабинета, нетерпеливо притоптывая ногой в ботинке из кожи морского дракона — Торстейн даже боялся представить приблизительную стоимость этой пары обуви.
— Добрый день, мастер, — учтиво поклонился ученик.
— Оставляй свои записи на столе и подходи ко мне, — архимаг Бо помахал перед носом подопечного портальным амулетом, как раз-таки разрешавшим его обладателю, не прописанному по ауре в защитный контур, телепортацию внутри закрытого объекта. — Нас вызывают на срочное заседание консилиума Башни.
— По какому вопросу? — Рискнул поинтересоваться юный маг и слегка подрагивающими от волнения и предвкушения пальцами коснулся амулета. Его первый раз приглашали на консилиум. А тут еще и вся эта срочность! Поистине, грядет что-то грандиозное!
— Архимаг Ком со своей исследовательской группой вычислили координаты другого мира. По крайней мере, так он утверждает, — в тоне Гарольда проскользнула тень раздражения: Альмод Ком всю жизнь был его соперником и конкурентом. Оба мага уже давно получили приставку «архи», но свое начавшееся еще с ученической скамьи соревнование никак не прекращали. И даже то, что на данный момент исследователи работали совершенно в разных сферах, не могло сгладить все острые углы.
Глаза Локера загорелись предвкушением, и, поспешно надев амулет на шею, юный маг сотворил портальный переход в большой зал Совета Башни. Перемещение в защитном периметре, даже при наличии разрешающего амулета, всегда доставляет некоторый дискомфорт. Чтобы побороть нахлынувшее головокружение, Торстейн ухватился за спинку рядом расположенного кресла. К тому времени как перед глазами перестали мелькать мушки, и маг смог осмотреться, большой зал Совета уже практически заполнился до отказа. Заметив свободное место рядом с наставником, Локер двинулся туда.
Спустя некоторое время на трибуне появился докладчик — тот самый архимаг Альмод Ком. Мужчина был одет в вычурно пошитый удлиненный сюртук со множеством оборок, эполет и аксельбантов и, что естественно, тут же приковал к себе все взгляды присутствующих.
— Разряженный пижон, — одними губами прошептал Гарольд, добавив в адрес конкурента еще несколько нелицеприятных эпитетов, но Торстейн все-таки услышал.
— Добрый вечер, уважаемые коллеги, — слегка поклонился докладчик, и заполнявший зал до этого момента гомон голосов стих, как по волшебству. — Прошу прощения, что оторвал вас от, безусловно, важных дел, но я посчитал, что новость, о которой я хочу вам сообщить, из разряда безотлагательных. Вам хорошо известно, что моя команда вот уже несколько десятилетий занимается портальной магией, и в ходе этих исследований мы предположили возможность существования параллельных миров, которую и стали изучать в виде смежного направления. Так вот, параллельные миры, да хоть перпендикулярные или скрещивающиеся, — маг позволил себе легкую улыбку, показывая, что это была шутка. В зале раздались одиночные смешки, но большая часть присутствующих с жадностью внимала. Кто-то хотел поверить в ожившую сказку про другие миры, кто-то, наоборот, ждал конфуза архимага Кома. — Так вот, сейчас я с гордостью могу вам заявить, что они существуют! И мы уже вычислили координаты ближайшего к нам мира.
В зале поднялся гул, и докладчик взмахнул рукой, призывая коллег к тишине. За его спиной стали появляться иллюзорные схемы, расчеты и формулы, долженствующие подтвердить правдивость слов архимага. Исследователь пояснял ход расчетов, объяснял непонятные моменты и отвечал на вопросы из зала, пока, наконец, не прозвучал главный:
— То есть, архимаг Ком, Вы утверждаете, что готовы построить первый межмировой портал? — поинтересовался архимаг Ауд, длиннобородый старец, разместившийся в первом ряду. Сколько Торстейн себя помнил, Томас Ауд всегда выглядел так, словно уже одной ногой стоит в могиле. А с учетом того, что маги живут много дольше простых смертных, Локер даже боялся предположить истинный возраст архимага Ауда, возглавлявшего Совет Башни магов.
— Я бы, конечно, предпочел сначала представить на суд Совета выкладки по своей работе и получить от него зеленый свет, но если Вы ставите вопрос ребром, то ответ положительный. Да, я готов построить первый межмировой портал. — И Альмод Ком склонил голову в пафосном жесте, призванном показать, что он примет любую волю Совета. Однако ж победные огоньки, сверкнувшие в глазах мага, ясно давали понять, что в положительном решении сегодняшнего консилиума он нисколько не сомневался. Весь вопрос сводился лишь ко времени всевозможных проверок, долженствующих пройти прежде, чем ему позволят провести эксперимент.
Торстейн вынырнул из воспоминаний и заметил, что Вендела заснула, убаюканная его рассказом о днях минувших. Что ж, небольшой отдых пойдет девушке на пользу. Она и так умудрялась выдавать больше, чем маг рассчитывал, услышав о бедственном положении мира. А ему пока следует осмотреть свои владения и подумать, как быть дальше.
Первый неприятный сюрприз ждал Локера, когда он вышел из лаборатории, если этот способ передвижения вообще применим, когда речь заходит о призраке. Большая часть дома не сохранилась! Из всех помещений, укутанных в стазис, целыми остались едва ли четверть! А уж вид запыленного и выведенного из строя концентратора и вовсе привел мага в шок. Работа всей его жизни сейчас представляла просто переплетение металлических конструкций и драгоценных кристаллов… Немыслимо! Как можно было так проколоться, не рассчитать, что какая-то гостиная сохранит свой первозданный вид, а его храм, его святыня — придет в столь отвратное состояние. Хорошо хоть еще стеклянный потолок остался цел, и концентратор хотя бы все это время был укрыт от воздействия дождя, снега и ветров — видимо, стазис спал относительно недавно.
Следом Торстейн осознал, что та байка о жизни без еды, которой он пугал свою ученицу, вовсе не байка — все продовольственные запасы поместья тоже канули в небытие, не выдержав напора времени. Получается, ему придется отпустить девушку из поместья в ближайшие дни, чтобы она действительно не умерла от голода. И проследить, чтобы она благополучно добралась до людей.
Конечно, оставлять собственный дом и лабораторию без присмотра магу не хотелось, но потерять единственного живого человека, способного вернуть ему полноценное существование, не хотелось еще больше. Да что там, это было просто недопустимо! Решив разведать обстановку и найти кратчайший путь до обжитых земель, призрак столкнулся с самым большим неприятным сюрпризом на сегодня, достигшим, можно сказать, катастрофических размеров: он оказался привязан к поместью!
В своих гениальных расчетах маг ни разу не мог предположить, что возвращение ему тела затянется на столь длительный срок, и, уж тем более, что одно из главных действующих лиц будущего ритуала будет вынуждено покинуть его дом без него. Если б Локер хотя бы одной клеточкой своего мозга сгенерировал столь бредовое предположение, он бы, непременно, привязал свою сущность к какому-либо мобильному артефакту. Но нет, он решил перестраховаться и привязать себя к поместью — ведь разрушить напичканное защитными заклинаниями здание совсем не так просто, как выкрасть один артефакт. Второй раз перехитрил сам себя, а теперь вынужден расхлебывать.
Быстрый облет территории показал, что длина поводка, приковавшая мага к его источнику жизни, составляла около километра. И то, что Торстейн увидел на доступной ему площади, заставило сердце не-мертвого мага болезненно сжаться: от некогда процветающего Северного королевства не осталось и следа! Кругом лишь безжизненные земли, разруха и безнадега, да одиноко бродящие твари, на которых Локер успел налюбоваться во время войны. Пустошь, одним словом — кажется, так Вендела обозвала эту территорию. И чем больше маг видел и подмечал, тем большее отчаяние его охватывало: в том, что ученицу придется выпустить из поместья, сомнений у призрака уже не было. Вопрос только в том, как обеспечить ее выживаемость в Пустоши и гарантировать возвращение к нему в поместье.
— Подъем!!! — Пророкотало над ухом, и Вендела, совершенно ничего не соображая спросонья и подчиняясь лишь накрепко вбитым в голову рефлексам, мгновенно взвилась на ноги и, перекатом уйдя в сторону с линии возможной атаки, приняла защитную стойку, выставив обнаженный клинок перед собой. Вторая рука уже шарила за спиной в поисках верного арбалета, но находила лишь пустоту — оружие осталось лежать где-то неподалеку, вместе со всеми вещами искательницы.