Однако эйфория длилась недолго, и не стоило забывать о том, что в обжитых землях одинокую девушку может поджидать не меньше опасностей, чем в Пустоши, и простудиться — самая меньшая из них. Вендела провела рукой по лицу, стирая с него капли, и теперь уже со свежей головой осмотрелась. Если она и дальше пойдет на юг, то рано или поздно упрется в граничный тракт — дорогу, проложенную между сторожевыми постами. По ней, если повернуть на восток, девушка уже сможет выйти к Вильсии, где сможет хорошенько отдохнуть, продать часть добычи и разжиться золотом, которое обеспечит ей дальнейшее комфортное существование хотя бы на первое время. А, если повезет, то все вышеперечисленное удастся проделать и раньше — если на ее пути встретиться постоялый двор и странствующий торговец. Однако ж перво-наперво следовало все же немного поспать, иначе такими темпами она сама себя убьет вернее, чем твари Пустоши. А это значит, что нужно искать место для лагеря.
К сожалению, в этой части Приграничья Вендела не была ни разу, и знала ее лишь по картам из кабинета отца. Но принцип обустройства прилежащих к Пустоши территорий был един что здесь, что возле родного Силджа или далекого Таруса. Вдоль границы протянулась цепь сторожевых вышек, соединенных между собой дорогой, вдоль которой вырубалась вся растительность. Оставляли только редкие рощицы, в которых находились источники воды — для отдыха усталых путников, ведь постоялых дворов, где можно было бы переночевать в безопасности за умеренную плату, было крайне мало, и то они располагались обычно в одном-двух днях пути от крупных городов. Дальше от мест расквартирования крупных сил защитников обустраиваться боялись. Поэтому искательница постаралась рассмотреть сквозь пелену дождя хотя бы намек на рощицу, сулившую ей скорый отдых. Однако ж то ли поблизости ничего подобного не было, то ли она просто не разглядела, но от горизонта до горизонта простиралось лишь бескрайнее поле, поросшее пожухлой в это время года травой. Поэтому, немного подкорректировав курс и забирая левее, на юго-восток, девушка продолжила путь.
Лишь через несколько часов на горизонте появилось темное пятно, предположительно сулившее ей отдых в той самой имевшейся около дороги рощице. К этому времени Вендела окончательно вымокла под проливным дождем, и теплый плащ больше мешался, опутывая ноги и оттягивая плечи, чем согревал. Боясь продрогнуть, девушка не рисковала даже останавливаться на непродолжительный отдых, упрямо переставляя ноги в нужном направлении. А деревья впереди означали костер, у которого можно согреться и обсохнуть.
К редкому сосновому лесу искательница подошла уже в сумерках. Место для стоянки обнаружилось сразу — костровище ожидаемо располагалось недалеко от воды. Небольшой ручеек, вытекавший из камней, сейчас бурлил от переполнявшей его дождевой воды. Кто-то из путешественников не поленился даже соорудить небольшой навес из веток под кроной столетней раскидистой сосны, где имелась неплохая лежанка и небольшой запас сухих дров. Воспрянув духом, Вендела быстро развела огонь, развесила на просушку мокрые вещи и заварила себе, впервые за долгое время, настоящую кашу — до этого приходилось обходиться просто разбухшей в холодной воде крупой или даже вообще сухомяткой.
Горячая еда оказалась просто восхитительной, согревая не только тело, но и душу. Искательница торопливо заглатывала кашу, едва не обжигаясь от каждой ложки, но не могла заставить себя немного подождать, пока пища остынет. Ей казалось, что даже минута промедления может обернуться большой трагедией. Откуда взялось это гнетущее чувство опасности, девушка сказать не могла, но все же заставила себя встать и обойти рощицу по периметру, тщательно всматриваясь в сгущающиеся сумерки как обычным, так и магическим зрением. Ничего необычного она не заметила, поэтому все же вернулась к трапезе, уже порядком остывшей, а после устроилась на ночлег, усилием воли отгоняя от себя смутные тревоги. Правда, Вендела не поленилась положить на расстоянии вытянутой руки заряженный арбалет, надеясь, что тетива не сильно отсыреет за ночь. Да и остальное оружие девушки находилось в непосредственной близости от нее, поэтому засыпала искательница со спокойной душой. К тому же, усталость все-таки брала свое.
Проснулась Вендела резко от ощущения присутствия рядом кого-то живого. Стараясь не сбить ритм дыхания и не открывая глаз, девушка перешла на магическое зрение и заметила фигуру одинокого человека, подходящего к роще. Большего сплетения силовых линий рассмотреть не давали, поэтому искательнице пришлось распахнуть глаза и вскочить, чтобы встретить незваного гостя во всеоружии. Тот, однако, нисколько не скрывался: каждый его шаг сопровождал треск ломаемых под подошвами сапог веточек и шишек, а ворчание, которое путник, не стесняясь, выплескивал в окружающее пространство, казалось, не услышал бы только глухой. Мельком глянув на прояснившееся за ночь небо, Вендела с удивлением поняла, что проспала всю ночь и большую часть утра — до полудня, когда солнце стоит высоко в зените, оставалось буквально пару часов.
Разбудившим ее человеком оказался мужчина в годах, со сверкающей в солнечных лучах лысиной и с окладистой бородой цвета соли с перцем. Добротная куртка из темной кожи не могла скрыть наметившегося объемного живота, а порядком стоптанные сапоги выдавали в незнакомце привыкшего путешествовать человека. На поясе висел короткий меч, при каждом шаге бивший своего обладателя по ляжке. Под мышкой мужчина зажимал несколько пустых бурдюков и целенаправленно двигался к роднику, совершенно не глядя по сторонам и ничего не замечая вокруг, продолжая ворчать про нелегкую судьбу, лоботряса Кнуда, которому нельзя доверить ничего действительно важного, и проявленное к нему неуважение — это ж надо было его, достопочтимого Хаука, отправить за водой. В какой-то момент девушке даже стало стыдно, что к списку невзгод этого самого Хаука скоро прибавится и наставленный на него арбалет, но оружия не убрала. Только кашлянула, привлекая к себе внимание.
Мужчина, наконец, отвлекся от собственных переживаний и поднял глаза. Маленький арбалет, хищно нацелившийся ему в грудь острием болта, на путника впечатления особого не произвел. Однако он остановился и попытался примирительно поднять руки ладонями вверх, отчего бурдюки, зажатые под мышкой, чуть не упали.
— Не серчай, дева, не хотел тебя напугать, — громким, хорошо поставленным голосом проговорил путник. — Можешь опустить оружие, я не причиню тебе вреда.
В том, что даже при всем желании этот человек сможет ей как-то навредить, искательница сильно сомневалась. Поэтому спокойно опустила арбалет — в конце концов, она и держала его в руках исключительно как демонстрацию того, что не даст себя в обиду. Ссориться с первым встреченным ею человеком в обжитых землях ей совершенно не хотелось — в конце концов, от кого еще она сможет узнать последние новости?
— И ты не держи на меня зла, отец, — улыбнулась девушка. — Сам понимаешь, одинокой путнице следует быть настороже.
Последнее заявление мужчину явно удивило: он всплеснул руками, отчего многострадальные бурдюки все-таки упали на землю.
— Ай-ай-ай, как же так? Нельзя девушке одной путешествовать! Места эти неспокойные, приключиться может всякое. Ты чем думала, когда отправлялась в столь рисковую дорогу? У меня дочь твоего возраста — если б я узнал, что она затеяла что-то подобное, всыпал бы ремня так, что неделю сидеть не смогла бы!
От напора незнакомца Вендела несколько опешила. И даже не нашлась, что сказать, буркнув лишь себе под нос «так получилось». Между тем, мужчина подобрал бурдюки и, совершенно безбоязненно повернувшись к ней спиной, подошел к ручейку. Наполнив емкости водой, он снова внимательно осмотрел все еще молчавшую девушку, после чего поинтересовался:
— Ты куда путь держишь-то, дева?
— В сторону Вильсии, — не стала скрывать искательница.
— Нам по пути. Значит так, — не терпящим возражений тоном вынес вердикт мужчина, — собирайся, поедешь с нами. Место в повозке еще есть. Как только починим колесо, двинемся в путь. Если, конечно, этот лоботряс Кнуд в состоянии справиться с такой сложной задачей. Моя совесть мне не простит, если с тобой что-то случиться. Меня можешь звать Хауком.