— Да я… — робко попыталась возразить искательница, но новый знакомый даже не стал ее слушать, попросту перебив.
— Потом поблагодаришь. Собирайся давай, вижу, вещей у тебя немного. Хотя подожди минуту. Ты ведь наверняка ещё не завтракала, вон какими голодными глазами по сторонам зыркаешь. Иди, приводи себя в порядок, а старина Хаук пока что-нибудь приготовит. Все равно Кнуд ещё будет долго возиться.
Мужчина всё-таки замолчал, ожидая хоть какой-то реакции от девушки, и Вендела, наконец, смогла вставить свои пять медяшек в разговор. Напор старины Хаука ее озадачил, дезориентировал и, чего уж скрывать, заставил прилично напрячься. Девушка совершенно не представляла, чего вообще можно ожидать от такого пробивного человека, но упускать возможность вернуться к людям не хотела. Пусть, если она примет предложение Хаука, существовал шанс быть обманутой, но, с другой стороны, к одинокой девушке, внешним видом и повадками, напоминающей искателя, вопросов будет гораздо больше, чем к аналогичной особе, путешествующей в компании. Так что, весьма неожиданно для себя, Вендела решилась.
— Спасибо за предложение и заботу, буду очень рада Вашей компании, достопочтимый Хаук. Я могу перекусить и по дороге.
— Ну, тогда пойдем, познакомлю тебя со своими спутниками. Тебя саму как звать-то?
— Венди, — девушка решила придерживаться уже отработанной легенды. Быстро накинула портупею с оружием, покидала вещи в заплечный мешок, подхватила с ветки все ещё сырой плащ и, наполнив и свой бурдюк свежей родниковой водой, посмотрела на Хаука. — Я готова.
Мужчина довольно хекнул и махнул рукой, приглашая следовать за собой. На так и не разряженный арбалет, который искательница небрежным жестом повесила на плечо и теперь придерживала рукой, он, казалось, и вовсе не обратил внимания. Идти оказалось недалеко: дорога проходила всего в четверти километра южнее сосняка, и путь до оставленной Хауком повозки составил не более часа. Все это время мужчина в свойственной ему напористой манере вещал о себе, своей семье и занятии, постоянно требуя от собеседницы подтверждения своей правоты и безоговорочного согласия со всеми озвученными тезисами и постулатами. Спорить со старшими Вендела не любила, хотя и умела в случае необходимости доказать свою правоту, поэтому охотно соглашалась с тем, что помощник Хаука Кнуд — лоботряс и идиот, единственным достоинством которого является смазливая мордаха и обаятельная улыбка, что не помешало дочери Хаука, умнице-красавице Сассе резко поглупеть, как только Кнуд появился в жизни семьи торговца. Да-да, когда Вендела поняла, какого спутника ей послали боги, она окончательно убедилась в правильности своего решения и даже немного расслабилась.
Ещё Хаук рассказывал о своих странствиях, о том, как один растил дочь, как ему пришлось продать свою лавку и выбрать дорогу, о тревожной ситуации в Силдже и о закрытии города — девушка внимала, буквально обратившись в слух, но, тем не менее, боясь продемонстрировать излишнюю заинтересованность. И все это подавалось через призму негатива, сетования и ворчания на несправедливость судьбы и идиотов-чиновников, вставляющих палки в колеса честным трудягам. А Вендела просто со всем соглашалась, пытаясь понять, почему вдруг снова подняло голову неясное чувство беспокойства: то ли новости из дома разбередили душу, то ли Хаук ведёт ее в ловушку, то ли причина кроется в чем-то ещё. Ей даже показалось, что от излишнего напряжения у нее зашумело в ушах.
Появление на дороге крытой повозки, которую старательно тянул мохноногий тяжеловоз, искательница восприняла с облегчением. На облучке, прижавшись плечом к плечу, сидели парень с девушкой примерно ее возраста и умильно ворковали между собой. Хаук помахал им рукой, опять рискуя уронить свои бурдюки, и, не дождавшись ответа, прибавил шагу. Парочка их вскоре заметила, и парень, по-видимому, Кнуд, подстегнул лошадку. Вскоре пешие поравнялись с повозкой, и Хаук поспешил представить искательницу своим спутникам.
Вендела улыбнулась как можно дружелюбнее, рассматривая новых попутчиков. Девушка, и правда, была красива — высокая, статная, с прямой спиной и толстой черной косой, перекинутой на внушительную грудь. Огромные серые глаза на миловидном личике смотрели с искренним интересом и симпатией. Парень же, наоборот, произвел на искательницу несколько отталкивающее впечатление — слишком смазлив, и прекрасно об этом осведомлен: золотые кудри волос достигали плеч, а голубые глаза обрамляли такой длины ресницы, что любая красавица, не задумываясь, согласилась бы с ним поменяться. Образ дополняла широкая открытая улыбка и родинка над верхней губой. Молодые люди поздоровались с Венделой, и вроде даже были искренни, когда говорили, что им приятно познакомиться. Только подтекст у этих слов был разный — девушка обрадовалась возможности обзавестись новой подругой, а вот взгляд Кнуда, словно ощупавший новоприбывшую с ног до головы, искательнице не понравился. Или она, после историй Хаука, просто была предвзята?
— Папа, Венди, вы очень вовремя. Смотрите, как небо потемнело. Видимо, будет гроза. — Сасса показала пальчиком на север. Искательница проследила взглядом в указанном направлении, и обмерла.
— Это не тучи, — севшим голосом прохрипела девушка. — Хаук, Вы же хорошо знаете эти места. Куда ближе до сторожевого поста — вперед или назад?
— Так назад, часа четыре спокойным ходом, — пожал плечами торговец, разглядывая небо и все еще совершенно не понимая, отчего так изменилась в лице его новая знакомая.
— Разворачивайте повозку, и полным ходом к посту! — Скомандовала девушка, и поспешила сама схватить коня за узду, заставляя того повернуть налево. — Тогда у нас будет хоть какой-то шанс.
— Да что случилось-то? Ты можешь толком объяснить? — Кнуд сердито посмотрел на северянку, посмевшую вторгнуться в его сферу обязанностей — управление повозкой.
— Глаза разуйте! — Искательнице не хотелось грубить новым попутчикам, но их твердолобость ставила ее в тупик. Как только она увидела потемневшее небо со стороны Разлома, все сразу встало на свои места — и звук, который она изначально приняла за гудение в голове, и чувство опасности, не дающее ей покоя. Просто раньше она не встречалась с летающими порождениями Разлома, потому и не смогла сразу опознать звук их крыльев. Но старшие товарищи рассказывали об этих монстрах весьма подробно. — Или неужели ничего не слышите? Это не дождевая туча, это стая пестиров! А в таких количествах они собираются только в одном случае — когда начался Прорыв!
Под конец Вендела уже почти кричала. То ли это, то ли само страшное слово «Прорыв» произвело на спутников неизгладимый эффект, и все сразу резко зашевелились. Кнуд спрыгнул с повозки и стал помогать девушке разворачивать коня. Хаук кричал на Сассу, чтобы та забралась внутрь крытой повозки, и быстро полез следом за девушкой. Искательнице досталось место на облучке, рядом с отчаянно подгоняющим тяжеловоза парнем.
Никто не подумал оставить новую знакомую за бортом, чтобы тем самым облегчить ношу коню. Как никто и не задал девушке ни единого вопроса — кто она, откуда взялась и зачем к ним присоединилась. Более того, Кнуд периодически посматривал на нее с какой-то затаенной надеждой, будто верил, что взявшаяся будто из ниоткуда странница, предупредившая их о Прорыве, поможет им выжить. Вендела неотрывно следила за темным небом над Разломом. Казалось, что зоркие глаза искательницы уже в состоянии различить силуэты отдельных летающих тварей — мелкие головы, острые длинные жала на хвостах и мельтешащие крылья, издающие этот страшный гул, от которого нигде не скрыться. Или это просто разыгралось подстегнутое страхом воображение? Чем занимались отец и дочь в повозке, видно не было, но периодически раздающиеся оттуда грохот и ругань говорили о том, что Хаук что-то старательно ищет.
Время тянулось медленно. Дорога казалась длинной, почти бесконечной, и она явно не спешила исчезать под копытами мохноногого жеребца, несмотря на все попытки Кнуда ускорить и без того спешащего тяжеловоза. Животное тоже почувствовало что-то неладное, нервно прядало ушами и тревожно всхрапывало. Раздавшийся сзади грохот заставил коня еще больше ускориться, а Венделу — нервно подпрыгнуть, особенно учитывая обстоятельства вынужденной остановки повозки. Но, оглянувшись назад, вместо ожидаемых отлетевшего колеса или сломанной оси, искательница заметила, что торговец с дочерью выбросили из повозки какой-то большой и непонятный предмет, и издавший так испугавший девушку грохот. Следом на дорогу летели еще какие-то вещи — люди явно старались облегчить повозку. Но Вендела видела, что, не смотря на все усилия, они не успевают: стая пестиров приближалась слишком быстро, в то время как сторожевой башни еще даже видно не было. А это значит, что им предстояло принять бой.