Солнце уже клонилось к горизонту, когда девушка решила остановиться на ночлег. Весь день она пробиралась на север, старательно увеличивая расстояние, отделявшее ее от Силджа. Да, придется сделать изрядный крюк, чтобы добраться до Таруса, но идти напрямик, на восток, Вендела слишком боялась. Забредать слишком далеко от обжитых земель Приграничья она тоже не планировала — все-таки, чем ближе к людям, тем безопаснее. Да и пока, слава богам, путешествие через Пустошь было совершенно необременительным. Единственное, что расстраивало искательницу — полное отсутствие сколько бы то ни было пригодных мест для ночлега. Вот уже пару часов она брела по высохшей голой земле, больше напоминавшей рассыпавшиеся осколки огромного зеркала, чем некогда плодородную почву. Трава и та отказывалась здесь расти. Каждый шаг отзывался противным хрустом, когда под подошвами сапог трескались клочки иссушенной земли. Ни о каких ручьях или колодцах речи не могло идти и подавно. Как и о каких-либо развалинах, пещерах или иных местах, которые могли приютить усталую путницу. Единственное, что ее радовало, это нахождение в столь негостеприимной местности вечером — днем бы с девушки сошло семь потов под палящим солнцем. И еще то, что ни одна тварь Разлома не могла подкрасться на этой открытой местности незамеченной. О том, что и сама Вендела была как на ладони, девушка старалась не думать. Более того, оглядываясь назад, она отчетливо видела цепочку собственных следов. Ну, хоть потеряться ей не грозило!
Именно поэтому, заметив одиноко стоящее дерево, искательница направилась прямо к нему. Может быть, среди корней найдется небольшое углубление? Или среди ветвей удобное лежбище? Девушка еще ни разу не ночевала на дереве, но старшие товарищи ей рассказывали о подобной возможности. В конце концов, выбор-то не велик.
Обойдя вокруг дерева и прошуршав ногами по опавшей листве, Вендела тщательно осмотрела корни, но так ничего и не заметила. Дерево как дерево. Только почему-то листья роняет в середине лета. С другой стороны, что еще можно ожидать от растения, неведомо каким образом выросшего в этой безжизненной пустыне. Может, ему просто воды не хватает?
До ближайшей ветки просто так было не дотянуться, поэтому, недолго думая, искательница нагребла большую охапку опавших листьев и расстелила на ней свой плащ. Наскоро поужинав припасенными сухарями, девушка с сожалением допила последние запасы воды. Флага, врученная ей Викаром, оказалась слишком маленькой. Вендела экономила воду, как могла, но та все равно закончилась слишком быстро. Завтра нужно срочно что-то придумать. Кроме того, выйти лучше по рассветному холодку, чтобы до жары успеть преодолеть мертвую пустыню.
Лежать было тепло, уютно и даже мягко, но сон, не смотря на усталость, никак не шел. Перед глазами всплывали лица отца и Мии. Их сменяли образы убийц, и девушка заставляла себя прокручивать в голове мельчайшие подробности внешности негодяев, чтобы, когда боги дадут ей возможность отомстить, не ошибиться: не пройти мимо виноватых и не обрушить свой гнев на невиновных. Искательнице казалось, что она слышит стоны подруги и шепот ярла, взывающие к ней, Венделе. Голоса просили о помощи, жаждали мести, плакали и стенали. Иногда девушке казалось, что она слышит даже детский плач, но, подняв голову с лежанки и тщательно прислушиваясь к окружающей тишине, искательница понимала, что это все игры ее воображения, галлюцинации, вызванные усталостью, горем от потери самых близких людей и даже недостатком воды. Она опять опускалась на лежанку и слушала невнятные полубредовые рассказы о чужих жизнях, проблемах, надеждах и непрожитых годах…
Вендела не заметила, как уснула. Сон ее был беспокойным, тревожным, а с первыми лучами солнца девушка проснулась в холодном поту. Долгую минуту искательница сидела, невидяще глядя перед собой, пока, наконец, не поняла, что испугавший ее кошмар был только сном. Но вот что происходило в этом жутком сне, вспомнить она так и не смогла. Возможно, она бы и дольше так просидела, если бы ей на нос вдруг не приземлился маленький белый лепесток. Девушка с удовольствием вдохнула сладкий весенний аромат цветущего сада и подняла голову к дереву, усыпанному мелкими белыми цветочками. Часть из них уже отцвело, и сейчас на землю, словно крупные хлопья снега, летели белоснежные лепестки.
Голова гудела, дико хотелось пить, поэтому, едва заметив в кроне еще недозревшие зеленые плоды, похожие на яблоки, Вендела принялась трясти дерево в надежде, что оно поделится дарами природы со страждущей. Заполучив сочный кислый плод, девушка впилась в него зубами, и только тогда поняла, что что-то было не так. Шумно сглотнув внезапно образовавшийся ком в горле и вытерев тыльной стороной ладони текущей по подбородку сок, девушка еще раз подняла глаза к кроне дерева. Так и есть: свежая зеленая листва, цветы и даже плоды. Как такое могло произойти, если еще вчера это дерево расставалось со своими старыми пожухлыми листьями, а сегодня оно опять цветет и плодоносит?! Что за наваждение Пустоши?!
В панике девушка заозиралась вокруг, пытаясь найти опровержения страшной догадке: а что если дерево совершенно нормальное, и это она проспала целых полгода? И именно с ней что-то не так? Но вокруг была все та же безмолвная безжизненная пустыня, на которой даже трава отказывалась расти, виднелась уходящая вдаль цепочка женских следов, под плащом нашлась изрядно придавленная и помятая охапка пожухлых листьев, а в руке — истекающий соком кислый плод. Вопрос остался без ответа.
Похоже, Норны решили проверить нить ее судьбы на прочность, и теперь дергают за нее, выплетая самые невообразимые узоры. С богами не спорят — это юная искательница усвоила еще с детства. Она могла только достойно принять все испытания и не упустить выпавший ей шанс. Поэтому Вендела философски пожала плечами, закинула в рот остатки неизвестного плода и принялась собирать его собратьев. Она же хотела найти воду — Боги подарили ей живительную влагу, и ее не должно волновать, почему они избрали такой странный способ. Поэтому изрядно наполнив свой заплечный мешок сочными фруктами и оставив у корней дерева в дар богам один сухарь, девушка продолжила путь.
Спустя несколько часов искательница вышла на дорогу. Обычную, хорошо утоптанную до твердости камня грунтовую дорогу, будто бы даже ухоженную, которая неизвестно откуда могла взяться в Пустоши. Вендела даже присела на корточки у края дороги и поковыряла ножом полотно, чтобы убедиться, что это не игры воспаленного разума. Под толстым слоем пыли, придававшем дороге цвет земли, оказалось гладкое блестящее покрытие темного цвета. И все сразу встало на свои места: девушка читала, что в древности маги прокладывали самые важные тракты, что называется, на века, просто-напросто сплавляя в единый монолит составляющие их камни. Вроде бы и сейчас несколько таких дорог отходит в разные стороны от Эйдала, но своими глазами чудо Магической Эпохи девушка ни разу не видела.
Странно то, что другие искатели ни разу не упоминали о дорогах в Пустоши. Она ведь не так далеко зашла от Силджа — здесь должно быть все хожено и перехожено! Может, избегали ходить через ту самую высохшую пустыню, в которую она по дурости или незнанию сунулась? Сверившись с солнцем, девушка прикинула, что дорога идет практически с востока на запад. Получается, она может пойти по ней и выйти в сторону Таруса! Только вот что там виднеется вдалеке с западной стороны? Похоже на какое-то строение. Вендела оценила имеющиеся у нее запасы продовольствия и поняла, что она может позволить себе потратить несколько часов на то, чтобы обследовать здание. В конце концов, она же искательница, и это ее прямая обязанность! О том, что так близко от обжитых земель уже все должно быть выметено подчистую, девушка старалась не думать. В конце концов, здание стоит у дороги, о которой никто ничего не говорил, а, значит, шанс есть! Ее охватил азарт.
Это оказалось большое даже по меркам Силджа каменное двухэтажное сооружение с частично обвалившейся крышей и полностью разрушенной стеной с дальней от дороги стороны. По неровности окружающей территории и разбросанным в нескольких местах грудам булыжников Вендела предположила, что когда-то это был целый комплекс зданий, но сохранилось только одно — самое важное и потому выполненное из камня. Оно манило и притягивало к себе темными провалами окон и дверей, и, казалось, гуляющий по развалинам ветер нашептывает девушке приглашение зайти внутрь. Или это шум крови в ушах? Искательница почувствовала, как сильно бьется ее сердце. Усилием воли она постаралась успокоить разыгравшееся воображение и заставила себя еще раз обойти по кругу и тщательно осмотреть развалины, периодически переходя на магическое зрение. И только убедившись, что явная опасность отсутствует, девушка забралась внутрь через одно из окон в торце здания. Интуиция подсказывала, что дверьми или провалом в стене лучше не пользоваться — их могли облюбовать местные обитатели, превосходящие ее размерами.