Оказавшись в небольшом полутемном помещении, Вендела осмотрелась. Похоже, когда-то это была жилая комната: две напрочь сгнившие деревянные кровати, несколько трухлявых досок, которые, предположительно, когда-то были столом и непонятная груда мусора в углу. Может быть, это была лавка, может — сундук для вещей или еще какой-либо предмет мебели. Девушка брезгливо поворошила кучу носком сапога. Если действовать грамотно, ей нужно тут все тщательно осмотреть — именно так поступают искатели в надежде наткнуться на что-то ценное, магическое и металлическое, не подверженное разрушению так же легко, как дерево, но от одного вида мусора весь азарт пропадал. Лучше сначала осмотреть все здание, может, в других комнатах найдется что поинтереснее?
Но ожидания начинающей искательницы не оправдались: соседняя комната была практически точной копией предыдущей, разве что сгнивших кроватей нашлось аж целых три штуки, а мусор был равномерно рассредоточен по полу помещения. Похоже, кто-то не побрезговал в нем покопаться. И, судя по тому, что в первой комнате похожая куча осталась нетронутой, ничего стоящего не нашел.
В неповрежденной части первого этажа нашлись еще две жилые комнаты, кухня, опознанная по большому и тяжеленному даже на глаз чугунному казану, подвешенному над очагом, и одна большая зала, в которую вели двери с улицы. Из всего увиденного девушка сделала вывод, что она оказалась в придорожном трактире: большом и когда-то очень богатом. Ведь даже в Силдже не было столь больших постоялых дворов, таких, что включают в себя целый комплекс зданий! В зале также была лестница наверх, но ее состояние оставляло желать лучшего. Поэтому девушка решила осмотреть для начала первый этаж. В недрах кухни обнаружилось несколько ржавых ножей, остатки мебели и полок, черепки разбитой глиняной посуды и прочий неинтересный хлам. В какой-то момент девушка чуть не провалилась вниз в прикрытую досками дыру в полу, ведущую в подвал. Сначала Вендела в панике отскочила от опасного места, а потом, чуть успокоившись, полезла осматривать находку. В нос тут же ударил затхлый запах. Лестница вниз отсутствовала, но высота была не столь велика, а в рюкзаке имелась хорошая веревка с крюком. И девушка решилась спуститься.
Как известно, любопытство сгубило не одну кошку, но они по-прежнему продолжают совать свои носы куда не следует. Видимо, это свойство женской натуры — безрассудно поддаваться эмоциональным порывам. Но в этот раз боги благоволили юной искательнице — осмотрев подвал магическим зрением, она уловила странное колебание фона у дальней стены. И девушку совсем не смутило, что это колебание исходило из большой кучи сгнивших за прошедшие года кучи мокрых, покрытых плесенью досок. Сейчас ни отталкивающий вид, ни мерзкий запах не могли погасить того огня азарта, что разгорелся в крови вставшей на след чего-то интересного искательницы. Девушка вернулась за ржавыми ножами на кухню и, используя их как копательные орудия, принялась методично ворошить мусорную кучу. Наградой за почти получасовой труд и изрядно погнутый и поломанный инструмент стали три глиняные бутылки, тщательно закупоренные крышками. Именно от них и исходило легкое сияние магии.
Вендела знала, что сейчас держит в руках практически целое состояние. За напитки времен Магической Эпохи, сохранившиеся в первозданном виде благодаря специальным чарам, наложенным на бутылки — а маги древности растрачивали свое колдовство на все подряд — богатеи готовы были отвалить не один десяток золотых. Далеко ходить и не нужно — у ее отца тоже была припрятана одна такая бутылка на случай особо важных мероприятий. Правда, девушка не знала, сколько ярл в свое время за нее заплатил. Или это был подарок? Но в данный момент это не столь важно. А важно то, что она, Вендела, сейчас раскупорит одну бутылку, не думая о цене, и утолит свою жажду. И еще важно то, что она с удовольствием бы обменяла ее на полный бурдюк чистой, холодной ключевой воды.
Несмело сделав первый глоток, Вендела закрыла глаза в блаженстве, позволяя чудесному напитку раскрыть свой вкус. Следующие пару глотков подарили искательнице не менее приятные ощущения, так что, утолив мучавшую ее все утро жажду и слегка опьянев от сладкого, терпкого вкуса фруктового вина, которому было без малого несколько сотен лет, девушка припрятала оставшиеся две бутылки в мешок, чтобы не поддаться соблазну отведать и их. О том, что в идеально сохранившихся благодаря магии бутылках разлит настоящий божественный нектар, она уже не сомневалась. Наверное, такой Эйнхерии и валькирии пьют на пирах в Валгалле. После этой дегустации девушке стали понятны мотивы людей, платящих полновесным золотом за одну лишь возможность отведать напитки времен Магической Эпохи. И да, теперь ей никакая вода в обмен на вино не нужна!
Настроение резко поползло в гору, плечи юной искательницы расправились, а в глазах зажегся притухший было огонек. Казалось, все невзгоды, обрушившиеся на хрупкие плечи Венделы в последние несколько дней, отступили, и девушка снова почувствовала вкус к жизни. Окрыленная, она поспешила исследовать второй этаж. Ведь, получается, она сейчас находилась в дорогом и рес-пек-та-бель-ном (даже в уме это слово юной искательнице пришлось произнести буквально по слогам, что уж говорить про заплетающийся язык) заведении, в подвалах которого хранилось аж несколько бутылок дорогущего вина, значит, и посещали его люди весьма небедные.
Подъем по полуразвалившейся лестнице, у которой даже несколько ступеней отсутствовало, подарил девушке немало острых ощущений, еще больше раззадоривая слегка опьяневшую искательницу. В этом состоянии она была готова свернуть горы, поэтому, забыв об осторожности и не сильно соблюдая тишину, Вендела принялась за обыск второго этажа. Здесь располагались только жилые помещения, и были они явно богаче. Пару раз девушка заходила в самые настоящие апартаменты, состоящие из нескольких комнат, объединенных гостиной. В одном из залов даже сохранился диван с резными ручками и мягкой обивкой, которая, правда, была изрядно подрана крупными когтями. От раздумий о том, что же за зверь мог оставить подобные борозды, Венделу отвлек блеск на одном из подоконников. Подойдя ближе, девушка увидела, что ее внимание привлекла игра солнечных лучей на гранях небольшого прозрачного бесцветного кристалла. Залюбовавшись зрелищем, девушка не сразу обратила внимание на движение на земле. А когда заметила, едва не лишилась чувств от испуга, как кисейная барышня. Все-таки до знаменитого хладнокровия матерых искателей ей, в свои неполные семнадцать зим, было очень и очень далеко.
Внизу, внимательно обнюхивая землю и припадая на переднюю из трех пар лап, находилась огромная хищная тварь, отдаленно напоминавшая пантеру, покрытая гладким иссиня-черным мехом. Из ее мощной, с перекатывающимися буграми мышц, спины росли два длинных толстых щупальца, оканчивающихся шипастыми наростами. Искательница похолодела. Куорты, а она сейчас видела именно этого представителя бестиария Разлома, были крайне злобными и живучими тварями, с которыми под силу было справится разве что хорошо вооруженному отряду. Куда уж ей… И сейчас этот монстр обнюхивал то место, где она проникла в здание, а, значит, отсидеться точно не получиться. Хотя и отправляться в царство Хель девушке ой как не хотелось.
Но то ли едва проснувшаяся жажда жизни, то ли изрядно разбавившее ее кровь вино, то ли сочетание этих факторов заставили Венделу аккуратно извлечь из подсумка один из болтов и взвести арбалет. У нее было только лишь четыре выстрела — остальные боеприпасы остались в заплечном мешке, который сейчас лежал на полу в кухне. Преступная беспечность! Если выживет, никогда не будет расставаться со своей поклажей, пока бродит в Пустоши. Болт занял положенное ему место. Совершая эту нехитрую манипуляцию, девушка даже вздохнуть боялась, не говоря уже о том, чтобы совершить хоть одно лишнее движение и стереть испарину, обильно выступившую на лбу. Щелчок взводного механизма, оповестивший о том, что оружие готово к стрельбе, громом разнесся в тишине Пустоши. Куорт поднял голову на звук, и на девушку уставились два горящих дикой злобой зеленых глаза. Лишь мгновение, показавшееся Венделе вечностью, монстр и искательница смотрели друг на друга, после чего тварь прыгнула. Девушка еле-еле успела выстрелить. То ли стрессовая ситуация, то ли слишком близкое расстояние, с которого было просто невозможно промахнуться, то ли бесконечная удача, позволили искательнице вогнать болт глубоко в глазницу монстра. Однако сбить инерцию прыжка уже не удалось, и огромная туша, будто на крыльях влетевшая в окно второго этажа, свалила девушку с ног. С диким воем боли со стороны куорта и полым ужаса криком со стороны искательницы, противники покатились по полу.