Опытный великий маг и один из трёх соправителей человечества без труда считал эмоции любимой внучки: до сих пор обижена на него, дуется за искалеченную руку и смерть друзей. Старик снова перевёл взгляд на загипсованную руку любимой внучки и болезненно скривился. К сожалению, поступить так было необходимо. «Малый курс боли» стал одновременно и наказанием, и испытанием, и спасением для принцессы Минн-О Ла-Фин. Не поспеши её правящий дед назначить любимице это болезненное наказание, принцессе грозили куда как более серьёзные последствия за её проступки. Это ж надо было додуматься — убить в игре на морском пароме четырёх гэкхо! Да как ей вообще в голову могло такое прийти?! Нападение на сюзеренов — представителей великой космической расы гэкхо, могущественных хозяев и покровителей человечества в игре, искажающей реальность — особо тяжкое преступление. Ответная реакция сюзеренов могла последовать крайне жёсткая и непредсказуемая, начиная от поголовного истребления всех членов возглавляемой Тумором-Анху Ла-Фином фракции в виртуальной игре, и заканчивая полным уничтожением всего человечества в реальном мире.
Именно чтобы предупредить гнев могущественных гэкхо, пришлось действовать на опережение. Двое слуг Минн-О Ла-Фин — верных друзей принцессы с самого детства, её пажей и одновременно соучастников того нападения на гэкхо — уже лишились голов в реальном мире как в качестве наказания за преступление, так и чтобы заткнуть рты ненужным свидетелям, выгородив тем самым внучку соправителя. Казнь близких друзей проходила в присутствии самой Минн-О Ла-Фин, что было сделано в назидание молодой принцессе и должно было предостеречь излишне горячую девушку от необдуманных поступков в будущем. Теперь официальная версия, которой придерживалась фракции в общении с сюзеренами: «Минн-О Ла-Фин ничего не знала о проделках своих слуг и не имеет отношения к нападению на гэкхо».
Оставался, правда, ещё один свидетель тех кровавых событий на пароме — Изыскатель по имени Комар из враждебной фракции Human-3, представитель отвергнутой далёкими предками альтернативной реальности. Этот враг и раньше уже встревал на пути великого мага, становясь с каждым днём всё более серьёзной угрозой, а потому именно к теме Комара великий маг и пытался плавно подвести ночную беседу с внучкой. Вот только как проделать это не столь явно, чтобы Минн-О Ла-Фин не насторожилась?
Между тем задумавшаяся принцесса всё-таки обратила внимание, что её грозный дед замолчал, обернулась и встретилась с ним взглядом:
— Извини, отвлеклась. Просто сломанная рука сильно болит…
Это было неправдой. Введённые сразу после экзекуции лекарства должны были полностью блокировать все болевые ощущения, да и при считывании эмоций принцессы физической боли старик не ощутил. Однако момент был совершенно неподходящим, чтобы ловить сейчас внучку на вранье, и Тумор-Анху Ла-Фин продолжил свою речь:
— Ты меня не слушаешь, Минн-О, а между тем я рассказываю об очень важных событиях далёкой древности, откликающихся даже в нашем времени!
Однако внучка старого мага решила показать свой непростой характер, продемонстрировав полнейшее безразличие к поднятой влиятельным дедом серьёзной теме беседы:
— Тумор-Анху, если ты снова хочешь поведать мне про старое разделение миров на «магический» и «лишённый магии», то про это ты мне уже рассказывал при самой первой встрече в игре с представителями альтернативной реальности. Но, признаться, ни тогда давно, ни даже сейчас я не поняла причину, по которой мы должны продолжать ту давно забытую вражду и воевать с фракциями альтернативной Земли. Только лишь потому, что наши далёкие предки когда-то испугались за свою власть и отгородились от не обладающих магией людей непреодолимым заслоном?
Опасные, граничащие с ересью слова! Они подрывали саму основу основ законов человечества, недвусмысленно говоривших о том, что лишь мудрым и справедливым магам самой природой предначертано править необразованной и трусливой толпой. Услышь соправитель Тумор-Анху подобные речи от кого-либо постороннего, он сам лично немедленно испепелил бы смутьяна! Но в случае с родной внучкой всё было гораздо сложнее и печальнее.
Магические способности очень древнего, своими корнями уходящего в немыслимую глубину веков рода прирождённых магов и правителей Ла-Финов почему-то оборвались на Туморе-Анху. Никто из троих его детей не перенял от великого и могущественного отца способности к магии. К тому же двое сыновей погибли ещё в молодости во время военного похода для усмирения голодного бунта в Девятой директории. Оба сына погибли, не оставив после себя потомства.
Единственная же дочь великого мага неземной красоты Онесса-Рати Ла-Фин, будучи беременной на поздних сроках, серьёзно пострадала во время теракта, устроенного во дворце соправителя фанатиком-смертником, борцом с магами. Несмотря на все усилия лучших врачей и магов-лекарей, несмотря на влитые океаны магической энергии и редчайшие целебные эликсиры, Онесса-Рати всё же скончалась, успев оставить после себя недоношенную дочку, имя которой дала сама перед своей смертью: Минн-О, что означало «последняя надежда». Таким образом, единственной продолжательницей древнего магического рода Ла-Финов стала принцесса Минн-О, вот только и у неё к восемнадцати годам не проявилось никаких способностей к магии.
Великий маг Тумор-Анху, давно уже перешагнувший ста семидесятилетний рубеж, уповал лишь на будущих детей Минн-О, хотя надежды на пробуждение магических сил с каждым новым поколением рода Ла-Финов оставалось всё меньше и меньше. Тем не менее, единственную внучку — во всех смыслах последнюю надежду древней династии, суровый старый маг ценил даже больше своей собственной жизни, по-своему любил её и оберегал от всевозможных опасностей. Вот и сейчас старик не стал даже повышать голос, несмотря на опасные слова принцессы, и терпеливо постарался развеять её заблуждения:
— Ты не права, Минн-О. Древних магов испугала вовсе не гипотетическая угроза для их могущества и господства, а самая что ни есть реальная для их собственных жизней и жизней детей. Именно забота о близких заставила могущественных волшебников «вырезать» подконтрольную им часть мира, «закуклив» её и отгородив непреодолимой стеной от толп враждебно настроенной черни. И нужно отметить, что их опасения были вовсе не надуманными! Чем больше мы узнаём о параллельном мире, тем лучше понимаем древних магов, не захотевших иметь ничего общего с тем жутким необразованным обществом. Человеческие жертвоприношения, Инквизиция, гонения на магов, сжигание на костре за малейшее подозрение в колдовских способностях…
— Всего этого хватало и в истории нашего мира, — резонно возразила принцесса. — Разве что тут магические семьи всё же сумели удержать власть, утопив в крови все восстания и недовольства, а также без устали калёным железом выжигая так называемую «ересь» о возможности стать правителем человеку без магических способностей. Но я так и не услышала ответа на свой вопрос — почему в игре, искажающей реальность, мы не можем жить в мире с представителями альтернативного мира? Почему по умолчанию считаем их врагами и даже не пытаемся договориться?
Старик снова постарался пропустить мимо ушей всю опасную ересь, лишь в самом конце речи принцессы укоризненно покачал головой:
— Ты невнимательно слушала меня, Минн-О, а я между прочим говорил, что созданная древними магами бифуркация миров крайне нестабильна, и Вселенная стремится оставить лишь один вариант пространства, «схлопнув» второй в ничто. Да, до поры до времени могли существовать два независимых непересекающихся мира, однако встреча людей с гэкхо и открытие игры, искажающей реальность, всё изменило. Мы открыли для себя виртуальный мир, события в котором напрямую отражаются на всех реальностях. И наши маги-аналитики, изучив предлагаемые игрой правила и опросив на этот счёт мудрых гэкхо, быстро выяснили, что тот вариант человечества, который получит преимущество в контроле над игровой Землёй, останется в реальной Вселенной единственным, а их противники перейдут в разряд воспоминаний, сказок и легенд. Вот именно поэтому нам не дано сосуществовать вместе с фракцией Human-3 или любыми другими из альтернативного мира — тут или мы, или они! Причём разобраться с этим принципиальным вопросом нужно как можно скорее, ещё до того, так пройдёт подаренный нашими сюзеренами человечеству тонг безопасности, иначе разобщённое человечество не сможет отразить вторжение из космоса уже внешних врагов.