Взгляд остановился на здании с изогнутой крышей и алой черепицей. Сооружение смутно напоминало старинные дома столицы империи Тахо. Та же простота линий минимум излишеств и приглушенная цветовая гамма лишь крыша выделялась ярким пятном. Ноги, окрыленные надеждой, сами понесли меня к воротам. И тут же я натолкнулась на горькую правду жизни в лице бдительной и весьма грубой охраны. Мужчины, в черных одеждах и таких же плащах скрепленных золотой фибулой в виде сокола или ястреба, но возможно я ошиблась, преградили путь. Я медленно подняла глаза от птички с внушительными когтями и клювом выше и наткнулась на презрительный взгляд черных глаз. Низкий властный голос вынудил отступить, но не опустить голову.
— Дворовым девкам здесь не место. Палок хочешь получить? Пошла прочь с глаз безродная.
— Зэйд не пугай девушку. Красавица не слушай этого зануду. — Я перевела взгляд на второго стражника, мягкий, вкрадчивый голос не вязался с липким взглядом маленьких бегающих глаз, которые скользили по моей фигуре. — Ты, наверное, новенькая. Вход для прислуги слева в переулке. Через два часа будет смена караула.
Мужчина подмигнул мне, а на его лице расплылась мерзкая улыбочка. Опешив от столь хамского обращения, я попятилась назад. Столкнувшись с кем-то, не глядя, пробормотала слова извинения и, развернувшись, стремглав бросилась обратно к перекрестку. Хватит с меня! Вот же бестолковая идиодка! Ни чему жизнь тебя не учит!
— Айя. Айя!
Я обернулась. Ко мне сквозь толпу бежала Айша. Налетев словно ураган, она обняла меня и, запыхавшись, проговорила:
— А я думаю, ты или не ты. Айя, что с тобой? Ты не важно выглядишь. Тебя кто-то обидел?
— Нет, нет. — Поспешила уверить я девушку. — Никто меня не обидел. Просто вдруг стало не хорошо.
— Точно. — Айша с сомнением оглядела меня. — Где вы остановились? Давай отведу тебя. Мне не нравится твоя бледность.
— Все в порядке. Правда, Айша. Я чувствую себя уже намного лучше. И смогу добраться самостоятельно. Лучше скажи, почему ты здесь? Вы же еще вчера должны были уехать.
— Караван задержали. Представляешь, они кого-то ищут, а нам страдать. Ассар сожри этих псов. Я как раз шла в их логово. И столкнулась с тобой.
— Логово? — я непроизвольно посмотрела на злополучное здание, Айша проследила за моим взглядом и, ухмыльнувшись, подтвердила мои сомнения. — Согласна. Оно не подходит этим недоумкам. Но так уж сложилась история. Бывшее убежище хана перешло его верным слугам.
— А какая связь между ханом и этим зданием? Прости за глупый вопрос. Но дом кажется здесь чуждым. — Во мне проснулась жажда знаний и неуемное любопытство историка, я смотрела на девушку горящими от предвкушения глазами.
— Я не считаю, что задавать вопросы удел глупцов. Ты очень наблюдательная. И это похвально. Но это место неуместно для длительных разговоров. Ты так не считаешь?
— Ты права, — произнесла в замешательстве, — я совсем забыла, где мы находимся.
— Тогда я приглашаю тебя отобедать со мной в одной замечательной чайхане. Там я спокойно могу продолжить историю, произошедшую несколько столетий назад. — Девушка подхватила меня под руку и повела в сторону перекрестка.
— Айша, не думаю, что сейчас это возможно. Я и так уже задержалась. Инсар будет волноваться.
— Не беспокойся твоему братцу только на пользу пойдет. Лишнюю спесь собьет. — Припечатала наемница из дома Нагайны. — И потом ты ведь хочешь узнать историю. Или я не права?
— Да. Но….
— Никаких но. Полчаса не убьет твоего братца. А ты пообедаешь в приятной компании. Признайся, что устала от его кислой рожи. На твоем месте я уже давно бы сбежала.
— Хорошо. Только не долго, — с тяжелым вздохом сдалась я.
— Кстати я там договорилась встретиться с Фидой, — я напряглась, — Фида? — Айша поспешила успокоить, — не переживай мы умеем хранить чужие тайны.
Я с опаской посмотрела на нее. А эта хитрюга озорно подмигнула и потянула за собой. Место встречи оказалось в двух шагах от перекрестка. Фида подпирала стену дома на противоположной улице и со скучающим видом разглядывала соседнюю витрину. Лавируя между прохожими, мы направились к ней. Зазевавшись, я нечаянно столкнулась с одним из них.
— Осторожно. — Над ухом прозвучал мягкий, мужской баритон.
Я подняла глаза и столкнулась с пронзительным взглядом синих как небо глаз. Сердце замерло вместе со мной. Мгновение показалось вечностью. А губы сами собой растянулись в радостную улыбку, как будто я увидела старого друга. Осознав, что улыбаюсь как дура незнакомцу, в замешательстве прошептала:
— Простите.
Он улыбнулся и тем самым привел в еще большее смятение. Я растерянно отвела глаза, пытаясь вспомнить, откуда мне знаком этот мужчина. Внезапно из глубины подсознания всплыл образ мальчишки с такой же улыбкой и глазами. И темнота. Голова закружилась, к горлу подступил ком. Когда я очнулась от наваждения, мужчина уже прошел мимо. Я резко обернулась, но он исчез.
— Айя! — Я тряхнула головой и поспешила перейти дорогу.
— Да будет твой путь освещен солнцем Айя! Вот мы и встретились, — Фида протянула мне руку.
— Да не изменит луна дорогу! — Я сжала два раза ее пальцы
— Мы снова вместе благодаря нашей покровительнице Нагайне, — Айша подошла сзади и, обняв нас, радостно затараторила, — Фида представляешь, она идти не хотела. Чуть ли не силой пришлось вести. Спасать надо ее от братца тирана. Айа я тут подумала, может, ты с нами в Имрам поедешь. В столице много возможностей. Хочешь, учись, хочешь, работай. Ты будешь, вольна сама, выбирать свою судьбу. А жених твой, да и братец пусть женятся на ассаре.
Я молча вывернулась из объятий Айши и, развернувшись, пошла обратно к переходу.
— Подожди Айя. Да погоди ты! Ты обиделась что ли? Фида скажи ей. Я ведь пожалела ее и от всего сердца хочу, чтобы она свободы глотнула, перед тем как голову в ярмо совать.
— Айша, а может, — запальчиво начала Фида и подмигнула мне, — посвататься к саибу Инсару аль Асхаму. Он вполне подходит на роль мужа. Отец будет только рад, что его своевольная дочь остепенилась.
— Снова эти твои шутки Фида. Я же серьезно говорю.
— Я тоже. С какой стороны не посмотришь, а кандидатура саиба подходит мне идеально. Ты разве не находишь? Айя ты согласна породнится с Фидой из клана Нагайны?
Я подавила рвущийся смех и утвердительно кивнула. Айша закатила глаза.
— Сговорились!? Ассар с вами! Пошли тогда обедать.
Грянул дружный смех, горожане косились на нас как на умалишенных. Айша поспешила нас увести от греха подальше. Чайхана расположилась на пересечении двух улиц образовавших небольшую площадь. Цветы и зелень в различных кадках и горшках расставленные возле стен домов, на подоконниках окон и свисающих с крыш и карнизов придавали площади особую домашнюю атмосферу. В воздухе витал терпкий запах кофе, сдобы и специй. Мы заняли свободный столик. Пока Айша заказывала, Фида склонившись ко мне, тихо сказала:
— Тебе повезло с ним. Держись его. Я…, передай саибу привет от меня и скажи, хотя нет ничего больше не говори.
— Я обязательно передам ему, — твердо произнесла я, спрятав сочувствие подальше.
Мы пили прохладный чай с кислинкой и просто наслаждались жизнью. Тревога и настороженность отступили на задний план. Айша наконец-то продолжила прерванный разговор.
— Эта история начинается триста лет назад при хане Ратмире отце нынешнего правителя. Ратмир заявил права на спорный участок земли расположенной на западной границе Химерии и Тахо. Богатое месторождение золота и драконьей руды. Лакомый кусок для обоих соседей-государств. Он до сих пор является причиной вооруженных стычек. Но вернемся к нашей истории. Ратмир начал войну заведомо проигрывая. Химерия только отошла от внутренних конфликтов и была слабо подготовлена к новым кровопролитиям. Империя Тахо находилась на пике расцвета и военной мощи. Исход войны был предрешен. Ратмир потерпел жестокое поражение. Вместе с контрибуцией, которая опустошила казну, ко двору императора Кого, Ратмир отправил своего младшего сына Мурада в качестве аманата. Залог хрупкого мира. Мальчик вырос при дворе врага, но питал нежные чувства к нему. Кого заменил ему отца. Потрясающая история, не правда ли. А знаешь, что главный дворец в Имраме копия белоснежного дворца в Кофу бывшей столице империи погрузившейся под воду.