– Семейство Орин – это мелкие, обнищавшие много поколений назад аристократы с юга страны. Когда-то давно наша фамилия имела вес в обществе, но азартные предки промотали все состояние, не оставив потомкам ничего, кроме долгов.
Немного помолчала, потом судорожно вздохнула и продолжила:
– Мои родители стали одержимы идеей вернуть роду былое могущество. И сделать это они решили через своих дочерей – меня и мою сестру, выгодно пристроив замуж. Нами начали заниматься с самого детства. Хорошие манеры, искусства, домоводство, даже умение флиртовать – всему этому нас учили, не жалея последних денег, чтобы перспективные женихи закрыли глаза на отсутствие приданого. Естественно, наше мнение по поводу будущего не учитывалось вообще.
Мне вдруг вспомнился мой первый выход в свет после шестнадцатилетия. Как родители прочитали мне двухчасовую инструкцию о том, с кем именно нужно танцевать. А когда я осмелилась поговорить с симпатичным сыном какого-то барона, мне устроили серьезную выволочку, потому что парень был четвертым отпрыском в семье и не мог рассчитывать ни на наследство, ни на приличное содержание.
– Когда у меня открылся дар, я очень обрадовалась. В нашей семье магов не было, и стихийная сила казалась мне чем-то совершенно волшебным. Но через несколько недель начались проблемы. Я начала биться током в ответ на любое прикосновение. Родители восприняли это как крушение надежд. Кто возьмет замуж девицу, к которой нельзя даже прикоснуться? Они стали приглашать магов, целителей. Обещали щедрую награду тому, кто сможет помочь. Вот только никто так и не смог. А потом я чуть не изуродовала сестру. У нас были не слишком хорошие отношения. Делма младше меня на год, и она всегда видела во мне соперницу в охоте на женихов, хотя я говорила, что не хочу замуж по расчету. И однажды мы в очередной раз поссорились. Она стояла слишком близко и ее зацепило разрядом… Целитель вылечил ожог, но родители окончательно обозлились на меня. Отселили в старый флигель, запретили появляться в доме и вообще сделали вид, как будто у них нет дочери по имени Мирайя.
Иррис вздохнул и обнял меня за плечи, бесстрашно притягивая к себе.
– Именно тогда я поняла, что рассчитывать нужно только на себя. Уговорила нашу экономку, и по совместительству няню, носить мне книги из библиотеки, чтобы подготовиться к вступительным экзаменам. Выбрала Линт, как непрестижный захолустный универ с маленьким конкурсом. И когда мне исполнилось восемнадцать, уехала учиться. За четыре года родители писали мне от силы пару раз. И то, только чтобы узнать, не справилась ли я со своей «особенностью».
– Мне жаль, – тихо произнес Иррис.
– А сегодня, представляешь, отец приехал прямо сюда, в Хельвинд. Хотел осчастливить меня новостью, что нашел мне мужа. И даже брачный контракт привез.
– Серьезно?
– Да. Хотел, чтобы я подписала и сегодня же с ним уехала.
– Ты ведь не подписала? – напрягся парень.
– Нет, – усмехнулась я. – Никогда не мечтала выйти замуж по контракту. А уж тем более за исфанийца, которому отец просто продал меня фактически в рабство, за большую сумму отступных.
– Продал, значит…
– Да. Знаешь, а ведь в глубине души я надеялась, что им не все равно. Но оказалось, меня с этими людьми не связывает ничего, кроме фамилии.
– Ну и наплюй, – тряхнул головой Иррис. – С семьей тебе не повезло, но рядом есть люди, которым ты нужна сама по себе, безо всяких условий.
– Спасибо, – я наконец смогла улыбнуться, – спасибо, что выслушал. Я выговорилась и стало легче.
– Это хорошо, – кивнул он.
Потом попытался взъерошить мне волосы, но ожидаемо получил небольшой разряд и рассмеялся. Элементали радостно зазвенели в ответ и прыснули в разные стороны. Я расправила плечи, глядя на стремительно темнеющее небо. Действительно стало легко и совсем не больно. И очень-очень свободно, как будто с меня окончательно упали оковы эфемерного дочернего долга перед семьей. Если мне суждено быть одной – буду одна. Закончу академию, найду работу, заведу себе электрического угря в аквариуме. Уж он то выдержит мои заскоки. Главное, смотреть в будущее с оптимизмом.
На горизонте показались пухлые тучи, обещающие снегопад. Желудок забурчал, я глянула на часы Ирриса и поднялась:
– Пойдем ужинать?
– Пойдем, – согласился тот, подавая руку.
А уже внизу, у самого выхода из башни, вдруг остановил меня и спросил:
– Отец случайно не говорил тебе, как зовут предполагаемого жениха?
– Как зовут… – покопалась в памяти, – Галиб Иль-Альяс. Так было написано в договоре. А что такое?