Стоило нам спуститься, ко мне сразу приклеились десятки взглядов. Недоверчивые, изумленные, иногда даже негодующие, а порой и восхищенные. Сначала я смешалась, но Иррис ласково сжал мою руку, придавая уверенности. И это заставило вспомнить, что мне ведь тоже когда-то прививали умение держать лицо. Поэтому я выпрямила спину и подняла подбородок, оглядывая зал.
– Иррис? – мои намерения чуть не пошли прахом из-за девушки, вышедшей нам навстречу.
Высокая красавица в шикарном платье, она выглядела очень растерянной и даже обиженной. Благодаря местным сплетникам, я знала, кто это. Юлита Нортроп, третьекурсница-артефактор. Дочь герцога, наследница солидного состояния и просто красивая девушка. Судя по сплетням, часть которых распускала сама Юлита, именно она имела право стать не просто спутницей Ирриса на балу, но и его парой, а потом и супругой.
Мне до этих слухов не было никакого дела. А сейчас Юлита стояла прямо перед нами и выглядела как ребенок, который вдруг узнал, что спрятанная в шкафу красивая игрушка предназначена не ему.
– Леди Юлита, – мой спутник церемонно склонил голову.
– Иррис… Ты… ты с парой? – девушка явно не могла подобрать слова.
– Как видите.
Она бросила на меня обиженный взгляд и надула губы.
– Но ты хотя бы потанцуешь со мной?
– Увы. Сегодня я принадлежу Мирайе.
Иррис глянул на меня с теплой улыбкой, и я не могла не улыбнуться в ответ. А потом решила, что больше не буду ни смущаться, ни сомневаться. В конце концов, самый лучший студент академии пригласил на бал меня. Явно не из жалости, он слишком благороден для этого, а потому что ему самому этого хотелось. Иррис решил подарить мне праздник, поэтому я буду просто им наслаждаться и никому не позволю испортить настроение.
Юлита хотела сказать что-то еще, но ее оттеснили Эльса с Наритой, тянущие за руки своих кавалеров-близнецов. И где только их нашли?
– Мири, – хором заявили сестры, – ты просто шикарно выглядишь!
– Спасибо, – я все же смутилась.
– Что тут есть интересного? – спросила Эва, благородно перетягивая внимание на себя.
– Скоро начнутся танцы…
– Кто-то вылил в котел с вишневым пуншем бутылку крепленого вина…
– На улице какие-то первокурсники обстреливали всех, кто выходил, снежками, пока их не поймали и не надрали уши…
– Самое вкусное на столах – это грибные тарталетки и миндальный пирог…
– А вот овощные рулеты лучше не есть…
Сестры переглянулись и закончили хором:
– В них слишком много чеснока.
Мы дружно рассмеялись. Иррис приобнял меня за талию и развернул в сторону фуршетных столов:
– Что ж, пойдем поищем еду без чеснока.
И это действительно оказалось здорово. Пробовать вкуснейшие закуски, болтать со знакомыми и слушать комплименты, которые не стеснялись делать даже преподаватели. Магистр Тамарисис, пришедшая на бал в ярко-алом, долго восхищалась моим видом, леди Лоиса бросала на нас с племянником хитрые взгляды и очень довольно улыбалась. А когда начались танцы, Иррис отставил в сторону наши бокалы и протянул мне руку:
– Потанцуем?
– Танцор из меня так себе, – пробормотала я, но все же вложила свою ладонь в его.
В детстве меня учили танцам. Как правильная юная леди, я должна была знать их все, чтобы не ударить в грязь лицом на балу и покорить лучших женихов изяществом и точностью движений. Но за годы фигуры забылись, да и осторожность вряд ли даст расслабиться. Хотя рядом со мной Иррис… Может быть просто стоит ему довериться?
– Вот и умница, – кивнул он, словно читая мои мысли. – Тебе понравится.
Он выбрал угол зала, где людей было поменьше. Пальцы одной руки переплел с моими, а другой обхватил за талию, притягивая к себе. Я перекинула косу себе на грудь, чтобы он не задел ее.
– Теперь просто расслабься и двигайся вместе со мной.
Я чуть прикрыла глаза, вспоминая уроки противной учительницы по танцам, и сделала шаг. Оркестр, расположившийся на небольшой сцене, играл красивый вальс. Вокруг кружились пары, но места было достаточно, чтобы не наткнуться на кого-нибудь. А в руках Ирриса было так надежно и спокойно.
– У тебя отлично получается, – приободрил тот.
– Даже удивительно. Некоторые движения вспоминаются сами по себе.
– Память тела. Оно у нас вообще на много способно.
Хитро прищурившись, он вдруг освободил руку и подхватил прядь выбившихся из косы волос. Наказание не заставило себя ждать. Маленькая, но вредная искра ужалила универсала за пальцы, заставляя поморщиться.