Мир остановился. Снова, как и каждый раз прежде, все вокруг словно замерло в ожидании надвигающейся смерти. Само пространство стало густым, почти осязаемым, лишь стрелы продолжали неугомонно нестись к цели. Все внимание эльфа сосредоточилось на наконечниках, вычисляя траектории их полета. Судорожно вспоминая, уже в который раз, какие из них отнимают жизнь, сын верховного друида, представив себе, что это лишь очередная тренировка на полигоне, выдохнул и выверенными, отточенными движениями, молниеносно выхватил с пояса оба коротких клинка и почти одновременно метнул их, каждый в свою цель.
Сердце его пропустило несколько ударов, прежде, чем кинжалы достигли конечной точки своего полета, а потом забилось с удвоенной скоростью, когда два черных древка, обломками упали на землю. Наконец порочный круг разорван и они смогут добраться до Ильтрассеса. Избежавшие смерти эльфы немного оторвались от своего спасителя, когда тот заметил новую угрозу. Он рванулся в их сторону, крича предупреждения, но услышали его слишком поздно.
Из ближайших зарослей, наперерез детям бежал новый отряд нежити, во главе которого размахивал топором огромный орк. Воины бежали изо всех сил, стараясь успеть, но не смогли. Торнуиль, как могла, старалась уклониться в сторону, но споткнувшись, была подхвачена скелетами, а Шиандаль попытался добраться до нее, с кулаками бросившись на орка. Двусторонний топор просвистел прямо над его головой, потом юноше чудом удалось увернуться и от второго удара, но третий взмах топора снова оборвал столь хрупкую жизнь. В это время волна противников захлестнула подбегающих воинов, а тварь неспешно подошла к эльфийке и скалясь, одним ударом снесла ей голову с плеч.
Таэль больше не чувствовал ярости, он просто хладнокровно сражался, резал, рубил, кромсал и уворачивался, он просчитывал каждое свое движение, а рефлексы помогали уклоняться и блокировать удары. Прежде, чем его снова накрыло нестерпимой болью, эльф, вместе с двумя мечниками успел застелить все в радиусе десяти шагов костями и останками. А потом яркая вспышка боли и он снова в своей постели, снова в безопасности... пока.
***
Лазриэль со стариком осмотрели все расставленные силки, забрали дичь, что в них попалась и сняли пустые, чтобы не морить зря зверье. Перекусили наспех приготовленным мясом и отправились в путь. По дороге Андориус рассказывал истории и отвечал на вопросы эльфа. А вопросов оказалось немало. Получилось так, что за прошедшие века, апостолы полностью восстановили доверие и поклонение живых своему богу. Храмы находятся сейчас почти в каждом городе, а люди продолжают основывать их в своих поселениях и вера непрерывно разрастается. Религиозные места силы становятся все более величественными, их блеск и великолепие ослепляют еретиков и притягивают новых последователей.
Старец поведал также и основы религии. Бог оставил им заветы, которые должны быть соблюдены для подготовки духа к воскрешению, а кроме того, завещал собирать тела умерших на могильниках и души тех, кто истинно служил ему при жизни, забирает к себе в чертоги, где они пополняют ряды солдат веры, чтобы в час великой тьмы, поднять могучее войско и победить. Каждый грешник после смерти попадает к Нэр’зулГурабу, а каждый праведник отправляется в божье воинство, ожидать своего часа.
Были и темные пятна на покрывале светлой веры. Он рассказал историю о том, как однажды, группа верховных жрецов заявила, что апостолы неверно трактуют заветы, а бог требует огнем и мечом искоренять грехи и преступления, воздавать всем по заслугам и создавать спокойную жизнь праведным людям. Так вся светоносная верхушка раскололась на две части. Одни продолжили верой и правдой служить богу, отдавая всего себя. А отделившиеся основали новый орден, по своему интерпретируя волю всевышнего.
Начались инквизиции, охота на ведьм, гонения демонопоклонников, почти полномасштабная война с культом смерти, почитающим Нер’зулГураба. Фанатики зашли очень далеко, а договориться с ними не получалось, из-за разницы во взглядах на божественные цели.
Так и повелось, что богу поклоняются два соперничающих, но не противоборствующих культа с совершенно разными представлениями о вере.
Каждый день проходил в пути по лесной чаще, ночью старец укладывался спать, а эльф набрасывал охранный периметр и погружался в медитацию, продолжая развивать и усиливать свои заклинания, а также изучая новые. За интересными разговорами время шло незаметно. Лазриэль все глубже погружался в истоки религии, все больше склоняясь к правдивости слов апостола и все сильнее убеждаясь, что именно эта вера и этот бог помогут ему изменить судьбу лесного народа. Загадкой до сих пор оставалось только одно. Почему именно старший сын верховного друида был избран на роль орудия? Почему не сам Харнесесс? Почему не Таэль’авир? Или может сам Эрмортресс? На этот вопрос ответа у него пока не было.
Неделя прошла совершенно спокойно, ни разу их никто не побеспокоил. Неожиданно быстро, среди деревьев забрезжили просветы, подсказывая о близости края великого леса. А уже на следующий день, деревья резко расступились и они вышли на огромную холмистую местность, очерченную вдалеке величественными горами.
Здесь их ждали, к удивлению эльфа, около небольших походных домиков, двое стариков, таких же, как и сопровождавший его, только длинная белая борода одного из них была аккуратно подстрижена ровным прямоугольником, а другого, острым треугольником, а мощные, совсем не по- стариковски, тела были облачены в просторные белые мантии немного покороче.
- Приветствуем тебя, брат Андориус. - Проговорил коротко стриженный
- Как же я рад вас видеть, Ионис, Птархиус. - Радостно, тепло обнял каждого из них старец - Знакомьтесь, это наш спаситель и наше будущее, эльфийский принц, маг Лазриель. Его призвал к нам в помощь сам бог, для освобождения спасителя. А вы-то что здесь делаете?
- Нас сюда отправил всеотец, чтобы встретить вас. - Ответил коротковолосый.
- И проводить до самой гробницы. - Вторил ему апостол с острой бородой.
- Вы что думаете, я настолько стар, что забыл туда дорогу? - Засмеялся спутник эльфа, а вслед за ним чисто и искренне расхохотались и остальные.
- Не одному тебе были даны поручения. Твоя миссия самая важная, но остальные тебя страхуют и поддерживают. - Возразил жрец с квадратной бородой.
- Хорошо, в нашем возрасте поддержка крайне важна. - Вновь улыбнулся старик. - Давно вы здесь ждете нас?
- Мы уже успели обжиться, как видишь. - Очень веселые старики, подумал эльф, глядя на дружеские подтрунивания между беловолосыми людьми.
- Ну ничего, можете сворачивать лагерь и потихоньку отвыкать от суровой походной жизни. Направляемся прямиком к спасителю, избранного надо как можно скорее с ним познакомить. - Оглянулся старец на неловко мнущегося, среди старых знакомых, юношу. И продолжил, подмигнув ему - Тебе наверно то же не терпиться исправить свое будущее?
- На кону стоит судьба всех лесных эльфов. А как ее изменить, знает лишь ваш бог. Я иду к нему за ответами и чем быстрее их получу, тем быстрее пойму, как спасти свой народ. - Взволнованно ответил лесной принц.
- Не волнуйся, все получится, иначе бог не призвал бы тебя. - Заверил его длинноволосый.
- А мы поможем тебе добраться до места и защитим в дороге. - Добавил стриженный.
Внезапно, из-за ближайшего холма, находящегося буквально в двадцати шагах от группы, послышался лязг оружия и все четверо замерли в безмолвном напряжении, оглядывая кромку холма.
Секунды шли, затем минуты, все ждали, не решаясь пошевелиться и даже задерживая дыхание, дабы не навлечь беду, словно пытаясь спрятаться от невидимого противника.
Наконец, резкий вскрик удивления и возмущения разорвал нависшую тишину. Все взоры обратились к нему. Ионис отпрыгнул, глядя под ноги, а на месте, где он только что стоял, прямо из тропинки торчала костлявая рука. Весь холм вокруг мгновенно пришел в движение. Отовсюду из-под земли вырывались руки и черепа скелетов, стараясь дотянуться до живых своими костлявыми пальцами и схватить их за ноги.
- Черт, Нер’зулГураб как-то узнал про нас. Бежим!!! - Вскричал длинноволосый старец.