— Я из Лоска, так что знаю не так много. На юг из наших никто не едет, а те немногие, кто возвращается оттуда, говорят, что все города и деревни в руках набаторцев. Держатся лишь Альсгара да Гаш-шаку, но к ним не пробиться. В лесах полно крестьян. Многие пытаются сопротивляться и бьют южан, но силы неравны.
— Вы направляетесь в Корунн? — поинтересовалась Альга.
— Совершенно верно, госпожа, — улыбнулся Матен. — А вы?
— Она путешествует со мной, — сказал, Лерек прежде чем девушка успела открыть рот. — Отец Альги попросил сопроводить ее до дома тетушки.
— Очень разумная предосторожность, — одобрил гонец, вставая из-за стола. — Тракты нынче недружелюбны к одиночкам. Удачной вам дороги. Возможно, я вас еще нагоню.
— Я думал, вы отправляетесь немедленно, — удивился жрец.
— Нет! — рассмеялся Матен. — Я неправильно выразился. Прежде чем двигаться дальше, мне следует дождаться посыльного с письмом. Он опаздывает.
Попрощавшись, молодой человек поднялся наверх, и Альга негромко спросила у жреца:
— Зачем надо было врать?
Он улыбнулся и щелкнул пальцами:
— Опередила, красавица. Я хотел спросить то же самое.
Брат Лерек наклонился к ней через стол, дружелюбно улыбнулся и тихо сказал:
— Давай поговорим об этом в пути.
Ходящая с сожалением расставалась с уютной таверной, ей до слез не хотелось продолжать путешествие. Было бы здорово остаться здесь на неделю и хорошенько отоспаться, вместо того чтобы мерзнуть в телеге и бороться с усталостью.
Когда таверна скрылась за поворотом, дорога вновь сузилась и крутым серпантином начала забираться наверх, к снежным пикам, ярко выделяющимся на фоне чистого неба.
— Нам туда? — после недолгих колебаний спросила Альга.
— Что? — не понял задумавшийся Лерек, затем проследил за ее взглядом. — А-а-а… Нет, красавица. Такая высота нам ни к чему.
— Разве это не Клык Грома?
— Мелот не настолько жесток, чтобы заставлять нас забираться выше неба. Клык во-о-он за теми склонами. Скоро увидишь. Так как тебя на самом деле зовут?
— Альга, — неохотно ответила девушка.
— Очень приятно, красавица. — В его голосе не слышалось ни обиды, ни издевки. — Прячешься от кого-то?
— Нет, — солгала она. — Не прячусь и не бегу.
— Ну, тебе виднее, — пожал плечами жрец. — Я направляюсь в Корунн. Если ты туда же, то можем продолжить путь вместе.
— Спасибо, — поблагодарила Ходящая, — но я еще не уверена, куда мне надо.
— Помолись Мелоту, дочь моя. Возможно, он укажет тебе путь. — И вновь в голосе Лерека не было насмешки. Он говорил совершенно серьезно и с искренней заботой. — Не знать своей цели в такие времена — слишком самонадеянно.
Она знала. Следует найти кого-нибудь из Ходящих, рассказать о том, что случилось в Радужной долине, а дальше будет так, как решат старшие.
— Что ты делала на юге?
— Училась. — Ее не раздражали и не тревожили вопросы жреца.
— Грамоте?
— Да. Отец отправил. — И это тоже не было ложью.
— И что? Читать, писать и считать умеешь?! — изумился он.
— Умею.
Лерек посмотрел на нее с уважением:
— Книгу Созидания читала, красавица?
— Конечно. — Альга сдержала улыбку.
— Хорошо. Не все девушки в наше время думают, что им надо уметь читать. Я рад, что ты не из таких. Твои стремления к знаниям достойны уважения, а твой отец умный человек, раз понимает это.
Она не стала говорить, что родители умерли, еще когда она училась на второй ступени, и из родных у нее осталась лишь старшая сестра, о судьбе которой она теперь ничего не знает. На душе тут же сделалось тягостно, и Ходящая, спрятав руки в карманы шубки, принялась следить за дорогой.
На склонах появились запорошенные снегом вековые ели. Многие из них были просто огромными, и Альге при виде их лохматых, колючих лап становилось как будто теплее. Девушка любила эти деревья больше всех других и с самого детства была уверена, что они даже в самые лютые холода будут добры к ней и никогда не дадут в обиду. Глупые сказки, услышанные в детстве, оказалось не так-то просто выбросить из головы.
Мерин шел ходко, славно отдохнув за ночь. Поднявшись еще ярдов на четыреста, спутники увидели, как из-за лесистого склона показался острый краешек скалы. Минок через двадцать дорога сделала очередной поворот, и Клык Грома открылся перед Альгой во всей своей красе.
Пик был приметным, хоть и не столь высоким, как остальные. Без снега. И внешне напоминал волчий клык. Скала оказалась темной, как ночь, словно в вершину ударили сотни молний и камень обуглился.
— Крепость прямо под зубом, — пояснил Лерек. — Ты приехала на юг через Лестницу?
— Нет. Но я была слишком маленькой и почти ничего не помню… Нас кто-то догоняет.
С края склона открывался завораживающий вид на дорогу, которая змейкой поднималась вверх. На третьей от них петле Альга рассмотрела двух всадников. Жрец приподнялся, глянул вниз:
— Скоро нагонят.
— Я так и не спросила у вас, почему вы солгали обо мне.
Жрец нехотя пожал могучими плечами:
— По той же самой причине, что ты не хотела называть свое имя. Обычная осторожность. Хотя, кажется, человек он неплохой. Но всякое случается. Не стоит все выкладывать первому же встречному. Неизвестно, как он использует твои слова. В добро или во зло.
— Что же? Всех людей считать плохими? Разве Мелот этому учит?
— Мелот учит не быть наивными, красавица. Человек может быть хорошим, но, к сожалению, не слишком дальновидным. Порой сказанные слова, которым он не придает значения, могут попасть в уши к дурным людям и быть использованы против тебя. В жизни все бывает. А гонцы… ты же должна знать. Они как сороки. Разносят новости и сплетни на своих хвостах. Попробуй успей остановить.
Дорога скользнула под двумя каменными арками, созданными самой природой, и прижалась к стене, на которой находилась сторожевая башня. Альга задрала голову и увидела в бойницах какое-то движение.
— Там есть люди?
— Конечно. Это дозорный пункт Клыка Грома. С него тракт просматривается почти на две лиги. При хорошей погоде, разумеется. Так что нас с тобой заметили еще нар назад, если не раньше. Удобное место, сохрани его Мелот.
Альга, услышав совсем близко стук копыт, обернулась. Их нагнали всадники.
— Я же говорил, мы еще встретимся! — приветливо улыбнулся мастер Матен, придерживая горячую лошадь. — Чудесная погода для путешествия!
Его спутник оказался чуть старше гонца. Симпатичное лицо портил широкий шрам на нижней губе. Мужчина посмотрел на девушку — светло-голубые глаза остались холодны, но кивнул он приветливо и почти тут же напомнил мастеру Матену о спешном деле.
Всадники поскакали вперед и быстро скрылись за очередным поворотом.
Мерину потребовался еще нар, прежде чем он вывез телегу на прямую дорогу. Впереди во всей красе показался черный Клык Грома в обрамлении ослепительно-снежной короны пиков.
Деревья остались внизу, уступив место каменистым склонам. Несмотря на скорую зиму, распогодилось, и солнечные лучи грели так, что Альга совсем не мерзла. Жрец мурлыкал под нос какую-то незнакомую песню. Он, как и Ходящая, был рад, что вот-вот окажется за стенами оплота северян, подальше от набаторцев.
Сама цитадель, как и многие творения Скульптора, расположенные в горах, была вплавлена в камень и представляла с ним единое целое. Такая же угольно-черная, грозная и неприступная.
Альга различила три кольца стен, каждое ярдов на пятьдесят выше предыдущего, и множество сторожевых башен. Одна из них, с острым шпилем, сразу же напомнила ей постройки в Радужной долине.
Начались узкие каменные мосты с арочными пролетами и грубыми колоннами, уходящими вниз порой на десятки ярдов. Альга насчитала четыре ущелья, протянувшихся перпендикулярно тракту, которые им пришлось миновать. Внизу бесновались белопенные реки, каскадами срывающиеся с базальтовых утесов. Их гул смахивал на гудение рассерженных шершней.
Крепость выросла в размерах, закрыла собой четверть неба, угрожающе нависла над путниками темной глыбой. Сторожевые башни, казалось, шагнули вперед, и их бойницы пристально изучали чужаков.