Незнакомец шел осторожно, крадучись, будто выслеживал зверя. Элла нащупала на поясе нож и притворилась спящей. Ее вид не должен смутить мужчину. Молодая женщина, путешествующая в одиночестве — редкость, но ничего предосудительного в этом нет. Знаки порабощенных сущностей прикрыты рукавами — никто не распознает в ней мага, пока она сама не признается. А если он задумал недоброе, она с радостью познакомит со стальным другом, покоящимся на бедре. Благо, ножом Элла владела неплохо, поднаторела еще при жизни супруга.
Мужчина подошел ближе и, хмыкнув с облегчением, потеребил чародейку за плечо.
— Эй, здесь полно живности, спать в одиночестве и без костра не стоит, — голос у незнакомца оказался мягкий, бархатный с легкой хрипотцой. — Сожрут и не подавятся.
Элла открыла глаза и уставилась на мужчину. Молодой, может, тридцать с хвостиком, ладный и хитрый. В темных карих глазах лукавая искорка, на бритых щеках ямочки. Немного отросшая стрижка напоминает ежика, избежавшего смерти в лисьих лапах. На правой руке два перстня с рубинами, на открытом запястье знак покоренного Хранителя тьмы. Да перед ней маг! Вот удача, так удача!
Элла улыбнулась и покачала головой. Встала на ноги.
— Меня так просто не сожрать, жевать долго, — посмотрела на собеседника. — Меня зовут Элла, дочь Тэона.
— Твой дед был большой шутник, — усмехнулся мужчина. — Назвать сына именем демона Мира мертвых, это надо было придумать. Я Дарсир, сын Тилока. Друзья зовут меня Дар, — тут он улыбнулся и подмигнул, — хоть я и не подарок.
Элла хмыкнула.
— Я пропустила момент, когда подобные шутки стали считаться смешными.
Улыбка Дарсира стала еще шире. Он небрежно махнул рукой.
— Не обращай внимания, просто стараюсь произвести приятное впечатление. Итак, — маг смерил собеседницу изучающим взглядом, — как ты здесь оказалась Элла, дочь Тэона, и куда направляешься? Я, признаться, думал, меня лесной дух разыгрывает.
Элла пожала плечами.
— Я живу в рыбацкой деревушке неподалеку. Иду в Тмар, но, видимо, заплутала немного.
— Немного? — Дарсир потер ладонью лоб, отчего черная челка стала походить на истерзанную метлу. — Ближайшая деревушка в трех днях пути.
— Да, — вздохнула Элла и подняла глаза к небу, — девушки иногда путают дорогу. Но мне очень надо в Тмар. И я хотела узнать, — чародейка заглянула собеседнику в глаза. — Может, ты подбросишь меня туда? Я заплачу, сколько попросишь, — улыбнулась: — Так надоело гулять по лесу.
— Пятьдесят золотых! — объявил Дарсир и победно уставился на Эллу.
— С ума сошел! — покачала головой собеседница. — Я дочь рыбака, а не торговец пушниной. — Десять. У меня больше нет.
Элла сняла с пояса кошелек и вытряхнула все его содержимое на ладонь. Маг пересчитал золотые, проворно сгреб их и забросил в свой кошелек.
— По рукам, — согласился он. — Только здесь магия перемещения не отзывается. — Вздохнул: — Если не будем медлить, то дойдем до места, где я смогу вызвать ее, до темноты. Так что, поспеши, — приказал Дарсир и бодро зашагал на восток.
Элла пошла следом. Она никак не могла отделаться от чувства, что ее облапошили, как ребенка.
Глава третья
Шли молча, хотя Элле хотелось расспросить мага о жизни людей. Все-таки почти сто лет за завесой! Шутка ли? После свадьбы с Аваром ей так и не довелось выйти за врата. А сейчас она жизнь свою готова была поставить, что тут, на человеческих землях, все совсем не так, как рисует ей память.
Она смотрела на идеально-прямую спину мага и ловила себя на мысли, что люди и ходят как-то по-другому. В какой бы ипостаси ни пребывали дети Повелителя неба, они вышагивали, будто скользили в медленном вальсе, почти не отрывая лап от земли. Дарсир же решительно выбрасывал ногу вперед, словно желая взлететь, а потом едва касался ей опоры и отталкивался снова.
В сторону спутницы чародей не смотрел, будто и не опасался вовсе. Элла удивилась сперва, но потом взглянула на Дарсира вторым зрением и все поняла. Защитных заклинаний на маге было чуть меньше, чем этой ночью на Сурже. Вздумай она атаковать сейчас, это будет последнее деяние в жизни. Проглотила застрявший в горле ком. Перед ней не простачок какой-нибудь, умеющий варить отвары, быстро перемещаться в пространстве да лечить болячки. Нет! Перед ней могучий маг. Вот только что он делает в этом глухом лесу?
Дарсир будто кожей почувствовал ее любопытство. Обернулся на ходу. Обезоруживающе улыбнулся.
— Я бы тоже хотел знать, что ты делаешь здесь. Для дочери рыбака у тебя слишком добротная обувь и дорогое оружие. Но мы можем договориться, — подмигнул, — ты не задаешь вопросов мне, а я не интересуюсь тобой.