— Аниколь, тебя не пустят в порталы, приказ герцога.
— Обойдусь без порталов.
— Ты имеешь в виду, что собралась ехать по земле? Месяц??? Ты сошла с ума, я никуда тебя не отпущу.
— Георгио, я мать и бабушка, ты не остановишь меня.
— Опять бросаешь Аннет, а ведь ей ты нужна больше всех!
— Никого я не бросаю, Аннет поедет со мной.
— Ты точно сошла с ума! Хочешь, чтобы десятилетняя дочь месяц тряслась в карете?
— А что такого? Не пешком же идти и потом, это не я виновата, а противный герцог. Не запретил бы он пускать меня через портал, мы перешли бы быстро, и Аннет не пришлось бы страдать, поэтому все претензии к нему.
— Аниколь, — простонал барон. — Но ведь это не герцог, а ты собираешься не только ехать сама, но и везти с собой ребенка!
— Аннет тоже имеет право увидеть племянника и сестру! Может быть, Демиана заберет ее к себе и поможет найти ей богатого мужа. В конце концов, должна же она помогать семье!
— В дороге всякое может случиться, Аниколь, одумайся!
— Брось, разбойников давно вывели, мы отлично доедем. Я возьму с собой служанку, ну и, разумеется, кучера. Слишком много народа тоже ни к чему, корми их. Кстати. Сколько ты дашь мне с собой денег?
— Все деньги расписаны под необходимые приобретения, так что не рассчитывай на много.
— Мне лишь бы до столицы доехать, а там Демиана даст, — отмахнулась баронесса.
— Кстати, ты, где собираешься останавливаться в столице? В особняке дель Риво?
— Еще чего — во дворце, конечно же. Ты не забыл — я родная бабушка принца! — фыркнула жена.
— Может быть, послать Демиана вестник, что ты хочешь к ним ехать, и герцог разрешит пустить в портал? Все-таки, месяц в пути — это слишком!
— Нет, — испугалась Аниколь, представив, что герцог прочитал вестник и вообще запретил ей приезжать. — Не надо вестников, я хочу сделать любимой дочери сюрприз!
— Ну, ну, — покачал головой барон. — Подарки-то, какие приготовила?
— Какие подарки? — удивилась баронесса.
— Ты же в гости к внуку и дочери едешь.
Барон только вздохнул — переспорить жену у него никогда не получалось.
Со следующего дня баронесса развила бурную деятельность: было велено спешно собирать вещи. Что требуется — перестирать, высушить, выгладить и бережно уложить в сундуки. Как только карету собрали, принялись грузить в нее багаж. Аннет по десять раз на дню бегала проверять, не пора ли отправляться в восхитительное путешествие. Правда, папа ворчал, что они отобьют себе все кости, что очень устанут и вообще, лучше все вернуть в дом и никуда не ехать, но Аннет знала — будет так, как сказала мама.
Аннет знала, что в столице живет ее старшая сестра и маленький племянник и с восторгом предвкушала и поездку и сколько всего нового она увидит! Жизнь в доме была скучна, ровесников у девочки не было, а водиться с детьми слуг ей мать не разрешала. Нет, они все равно играли, но только тогда, когда получалось убежать подальше с глаз взрослых.
И вот этот волнительный день настал.
С утра они позавтракали, переоделись в дорожную одежду, и Аннет заняла место в карете, ожидая, пока матушка раздаст последние наставления слугам и мужу.
Третье и четвертое посещение спальни господина прошли с интервалом в десять дней и еще легче, чем первое. Видимо, целитель был прав, когда говорил, что дракон приучает тело Алики к себе.
По сравнению с жизнью при стаде, здесь был настоящий рай. Сколько хочешь еды, причем, не каши, а самые вкусные кушанья. Спать дозволялось тоже, сколько хочешь и не на тощем тюфячке, а на мягчайшей перинке. Купаться можно было хоть каждые полчаса, работать не заставляли, и Алика мечтала здесь остаться навсегда. Однажды с ней разговорилась другая наложница.
— Господин тебя сколько раз к себе звал?
— Четыре раза.
— Не подряд, да?
— Как это?
— Не каждый день?
— Нет, один раз в десять дней.
— Понятно. Целитель к тебе ходит. Зелья дает?
— Да, — насторожилась Алика. — А это что-то означает?
— Может быть, — ответила наложница. — Наш господин мечтает о ребенке.
— Мне целитель сказал, что ребенка дракону может родить только драконица, а человеческие женщины только как постельные игрушки.
— Да, это правда, но целитель сказал тебе не всю. Мы можем забеременеть, если помочь специальными зельями. Я здесь два года и знала двоих, кто понес от господина.
— Значит, у него уже есть дети? Зачем ему тогда еще? — удивилась Алика.
— В том-то и дело, что обе наложницы не дожили до родов.