И отчаявшиеся мужчины обратили внимание на человеческих женщин. Рабство всегда процветало в Нибелгране, поэтому недостатка в самках не было, но попытка за попыткой неизбежно заканчивались гибелью рабынь. Рангху повезло, если можно так сказать, больше всех — Алейка не только смогла пережить наступление беременности, но и проходить целых четыре месяца, прежде чем плод ее убил.
И теперь несостоявшийся отец впал в отчаяние.
— Лиер, — обратился к нему раб. — Нужны ваши распоряжения о погребении Алейки.
— Пусть Веал сделает все, что положено, — отрывисто приказал Рангх, и раб растворился за дверями.
Дракон вернулся к размышлениям. Алейка нравилась ему, и он искренне горевал о ней, но вопрос с рождением ребенка оставался открытым. Скрывать и молчать больше было нельзя — драконы вымирали, и были обречены исчезнуть, если не найдут способ размножаться.
Надо было лететь к Наместнику и рассказывать об очередном неудавшемся случае. Что особенно печально, всего несколько дней назад Рангх ощутил шевеление малыша и почувствовал прикосновение его сущности к сущности своего дракона. Каким счастливым он жил эти несколько дней и вот, всем планам и надеждам пришел конец.
Дракон вышел на верхнюю террасу, обернулся и отправился к Наместнику.
Внизу пролетали поля, человеческие поселения, загоны для скота, сам скот, реки. Рангх вспомнил, что давно не проверял состояние дальнего стада, где содержалась особая порода, обладающая изысканно вкусным мясом и решил сделать крюк на пути в столицу.
Через несколько часов лету показались обширные загоны, строения и Угррангх, заложив вираж между двух холмов, опустился на одном из ближайших к поселению лугов.
Навстречу уже бежал управляющий.
— Лиер! — почтительно склонился он, отдуваясь и вытирая рукой пот со лба. — Что же Вы не предупредили, мы бы приготовились, забили бы быка или Вы желаете покушать в… м-гм… естественном виде?
— Нет, ничего не нужно, — ответил Рангх. — Все ли благополучно в стаде?
— Да, все благополучно. В этом году ни одной яловой самки, все отелились, а некоторые и двойнями. Трава очень хорошая, дождей в меру, волкогры не беспокоят.
— Рабы?
— Все здоровы, падежа не было.
— Хорошо, — Рангх вспомнил, как оправил несколько месяцев назад сюда свою неудачную покупку. — А последняя партия рабов, где сейчас?
— Это самка и два самца? Все при деле! Самку я к кухне приставил, правда, поначалу от нее толка мало было, но теперь окрепла, отъелась и кое-чему научилась, даже вполне сносно готовит. Естественно, на черной кухне. А самцы за скотом смотрят, хорошие рабы, старательные, — управляющий еще раз стер пот.
Господин был справедлив, но строг и Ширам пытался разгадать цель посещения и настроение.
Он тоже человек, всего лишь раб, сумевший выбиться на ступеньку выше, чем другие и зубами держался за свое место. Господин мог пожаловать, мог наказать, здесь все ходили в его воле.
— Пошли, посмотрю, что здесь у вас, — решительно зашагал мужчина к строениям.
Ширам рысью еле поспевал за хозяином, потом поднапрягся, обогнал и, ускоряясь, закричал:
— Господин! Нас почтил посещением наш господин!
Рабы бросали работу, выглядывали из дверей и загонов и опускались в пыль, низко склонив головы.
Дракон шел, зорко подмечая детали: относительный порядок, но навоз вывозится медленно — вон, какие горы уже скопились!
Увидев под навесом молодого бычка, спросил:
— Почему не в стаде?
— Ногу подвернул, целитель смотрел, сказал, скоро поправится, — опустив голову, ответил управляющий.
— Почему не следишь за пастбищами? В нору крота попал ногой? Сегодня же сам, лично начнешь обходить луга и закапывать все кротовины!
— Да, господин, — еще ниже склонился Ширан, еле переводя дух.
Рангх шел дальше.
— Смотрю, крышу обновили? — указал он на свежие доски на одном из строений.
— Да, господин! Старые доски все прогнили, и в дождь даже огонь в очаге заливало, это черная кухня.
— Г-м, черная кухня с желтой крышей, — пробормотал дракон. — Ну, пошли, посмотрим, что там внутри.
Внутри было темновато и жарко, гудела печь, потрескивали дрова, в большом котле булькало какое-то варево, трое рабов стояли на коленях, уткнувшись носом в грязный пол.
Рангх равнодушно скользнул по ним взглядом и вдруг заметил, что одна из женщин немного повернула голову и смотрит на него одним глазом.