— Корсеты и фраки — это для Ландона. Кто упрекнет нас, если здесь, — обвел он взглядом пустошь, — если здесь мы будем самими собой?
— А что будет потом? — попыталась я отобрать руки, к которым медленно возвращалась чувствительность.
— Потом не будет ничего, что бы ты сама не захотела. — Моих запястий он не выпустил, поглаживая тонкую кожу у кромки рукава.
Я вдохнула и снова попыталась договориться:
— То есть, если я скажу, что не хочу, вы не станете…
— Если скажешь? — перебил меня Райдер. — Выходит, сейчас ты этого говорить не собираешься? — улыбнулся он. — Рад слышать, — легко поднялся маг. Пальцы, оказавшись на холоде, опять стали мерзнуть. — Думаю, нам пора возвращаться.
Это что же, выходит, я дала согласие на…?! Я же не собиралась! Я отказаться хотела!
— Но мистер… Райдер… Сэр…
Насвистывающий маг меня не услышал.
Домой я вернулась продрогшей и усталой. Оказывается, я успела убежать почти за четыре мили [около 6 км], и к моменту, когда впереди показались каминные трубы коттеджа, ноги налились свинцом. Мокрые чулки и юбки только добавляли проблем, а стоило остановиться, чтобы перевести дух, как влажную от пота и попавшего за шиворот снега спину пробирало морозом.
Встречавшая нас миссис Ллойд — мы вернулись на три часа позже обычного — заахала, увидев похожую на Ледяную Деву меня и сбивающего снег с полушубка Райдера. Маг, даже не моргнув глазом и, что примечательно, ни словом не соврав, сообщил, что я упала в сугроб, а сам он нарвался на ловушку. А больше и говорить ничего не пришлось — миссис Ллойд обвинила во всех грехах эллиллон и, призывая на их головы кары Триединого, убежала греть обед.
Ботинки я оставила внизу, в спальне обувь не удалось бы высушить при всем желании. Повесила пальто и капор у камина и, шмыгая носом, поднялась наверх. Подол платья и напитавшиеся влагой чулки пришлось отжимать над чашей для умывания, рубашка, нижняя юбка и панталоны противно липли к телу. Пока я их стягивала, вспомнилось ворчание тети Скарлет о луизианских леди, потерявших стыд, мозги и совесть и перед выходом в люди обдающих юбки паром. Брр!
Я надела ночную сорочку и запрыгнула на кровать. Боже, как здорово завернуться в теплое одеяло, вернувшись с мороза! Подложить под спину подушки, подогнуть под себя ноги и, чувствуя, как согреваются стопы, смотреть, как падает снег за окном! Маленькая радость, которую не ценишь, пока не лишишься…
— Искра, ты снова капризничаешь? — стукнул в двери маг. — Выходи, еда стынет.
При слове «обед» в животе заурчало. Есть хотелось, и даже очень. Но…
— Я не могу, мистер Райдер, — закусила я губу.
— Почему?
— Мне нечего надеть.
— Что-о? — судя по тону, маг засомневался в моем душевном здоровье. — Искра, это обед, а не прием Ее Величества!
— У меня только одно платье, — тихо сказала я. — И оно мокрое.
Райдер замолчал. Выбил пальцами дробь по стене и ушел, а я улеглась поудобнее и закрыла глаза.
…я все-таки отделалась от него. По крайней мере, до утра.
— Искра, открой. Я нашел тебе одежду.
Триединый, Райдер просто невозможен! Настойчивый, упрямый, упертый, несносный!
— Ты за завтраком почти ничего не съела, выходи. Или принести обед сюда?
…заботливый, — вздохнула я. — И добрый.
— Этансель?
Злоупотреблять добротой не хотелось. Вдобавок упаси Триединый, маг с подносом увидит сохнущие панталоны!
— Спасибо, — забрала я сверток.
Одежда была мужской. Шерстяные чулки, замшевые бриджи, внезапно оказавшиеся впору, полотняная рубашка со старомодной шнуровкой у горла и на рукавах, жилет. И толстые носки — маг заметил, что я без обуви.
— Семнадцать лет, говоришь, — Райдер покачал головой и закашлял. — Жилет застегни.
— Вы простудились? — виновато спросила я, поправляя пуговицы на груди.
— Я в порядке, — пробормотал он. Пропустил меня вперед и снова прочистил горло. — У нас живет подменыш [существо, которое фейри оставляют вместо украденного ребенка]! — отрекомендовал меня маг миссис Ллойд, чьи удивленно поднявшиеся брови почти заползли под чепец.
— А… Э…
— Платье все в снегу и теперь сохнет, — объяснила я серо-зеленый жилет и полосатые носки. А потом увидела свое отражение в кофейнике и чуть не села мимо стула: — МИСТЕР РАЙДЕР! Уберите это! — вцепилась я в длинные и острые, как у народов Старой крови, уши. На ощупь иллюзия походила на мокрый шелк.
— Господи прости, мистер Александр, — сделала знак Триединого миссис Ллойд, — шутки у вас…
Похохатывающий маг щелкнул пальцами, и уши уменьшились, но я весь ужин то и дело проверяла их размер. Миссис Ллойд тоже косилась — то на меня, то на Райдера, то на жилет, то на уши, то улыбалась, то хмурилась…