- Ты не торопись, осмотри всё хорошенько, - голос из-за угла доносился глухо, словно издалека. "Ещё не хватало нарваться на прорыв газа, я уж поостерегусь". А остерегаться было чего. Газовые карманы в этой части пустоши имели обыкновение вскрываться по расписанию, но оно было столь запутанным, что старатели обходили это ущелье стороной. Артур, как представился попаданец, снова подал голос из грота:
- Алекс, тут совсем ничего нет!
- Ищи, щенок, ты мне за свою жизнь должен никак не меньше вещицы класса "Алеф"!
- Но тут ничего нет, и я не виноват, что нам опять не повезло, - в голосе парня прорезалась досада.
- "Нам не повезло", - передразнил его Романов.- Мне кажется, что если бы ты там скопытился, удача не укочевала бы куда-то в южную тундру. Ходячее несчастье!
- Не, ну кто знал, что у лис сейчас гон? Если б я знал, я б не полез в нору. И не пришлось бы вам меня выхаживать. И вообще, удача это пережиток эры невежества, кот...
- Заткнись, щенок! - Алекс взревел, вне себя от ярости. - Ты хоть понимаешь, что сейчас пытался сделать?! - за 2 секунды Алекс успел махнуть на десяток метров и оставить след в небритых полях скул Артура.
- За что?!
- За что?! За что?! Да из-за таких как ты... Ай! - Романов медленно побрел к выходу из каверны, на свет. Артур нашел его на поверхности слушающим музыку с закрытыми глазами.
- Садись, неуч. И кто тебя отпустил за рубеж?..
"Неуч" хотел было ответить, кто эти понимающие замечательные люди, но Алекс его перебил.
- Удача, Артемон, наш Бог, наша мать и наша жизнь. Ты задумывался, почему на кустах так много блестящих пленок?
- Ну, как же, всем известно - их мало, но их легко заметить издалека. Где кусты, там и...
- ...вода. Да, ты прав. Но лишь отчасти. лет сто назад на кусты вешали ленточки чтобы вернуться по ним назад. А когда карты были начерчены и проверены, ленточки не исчезли. Они стали символом возвращения. Каждый должен повязать хотя бы одну ленту, иначе он не вернется живым...
- Это все предрас... - Артур запнулся на середине слова, уже наученный кулаком своего спасителя.
- О, нет, Арти. Далеко не предрассудки. Ты не застал времен, когда старатели ходили партиями. Старый пустынный лис и пять щенков. А я застал. И однажды, когда вся наша партия не стала оставлять этих импровизированных подношений, я втихомолку привязал ленту на куст, пока никто не видел.
Сейчас перед Артуром сидел не хитрый мужчина в самом расцвете сил Алекс Романов, Карлсон красной планеты, а Малыш, впервые вышедший за пределы купола города.
- Той ночью на наш лагерь напали. Работники виброножа и лучевика. Вырезали всех во сне. Всех, кроме меня. С тех пор я не сплю на открытой местности и... И вяжу ленты.
Холодный ветер задувал в ущелье сверху, извлекая странные тягучие ноты из камней. двое мужчин смотрели на пламенеющее в лучах заката пурпурно-фиолетовое небо.
- Александр Петрович, а правда, что в пустынях часто видят змей?
- Каких змей, Артемон? Совсем гуманитарий, смотрю. Змеи не выносят низких температур, вот и не живут за пределами куполов. Это ж...
- Что "это ж"?
- Стой. Не шевелись.
Артур послушно застыл на месте. Недавно это спасло их от растяжки, вряд ли сейчас что-то другое заставило Алекса насторожиться.
- Тихо стой. Чувствуешь дрожь?
Земля и правда подрагивала. Если бы они были в большом городе, типа Нью-Пекина, это можно было бы списать на метро. Но какие вагоны метро посреди Южной пустыни? Шуршание песка выбилось за порог ощущения: словно песчаный дождь над каменистой равниной.
- Эт-то что, к-карман? - от страха Артур всегда начинал заикаться. А сейчас повод для страха был побольше песчаных лис. Газовые карманы от нагретой углемерзлоты несли смерть любой жизни в радиусе пары сотен метров. А судя по дрожанию почвы, они не настолько далеко от эпицентра.
- К-кармаан, - передразнил Романов. - Что, обделался, молокосос? Нет, карманы звучат по-другому, да и не подошли бы мы к карману - сдохли б. Нет, брат, это кой-чего поинтереснее.
Словно дожидаясь разрешения действовать, в паре десятков метров от них земля просела извилистой линией. Шепот песка усилился и источник его явственно переместился чуть ближе.
- Так, Арти, не паникуй, только не паникуй. Спокойно и медленно положи рюкзак около себя. Так, молодец, а теперь медленно и плавно, как на лёд, ложись на землю. Только не стучи, прошу тебя,- последние слова заглушил сухой шепот песка и камней, извилистая кривая приблизилась к ним ещё на пару метров.
- И долго нам...
- Заткнись! - громкий шепот тонул в ветре и разреженной атмосфере. - Столько, сколько понадобится!
Понадобилось четыре часа. Это время два старателя в несвойственной им манере снайперов коротали, вслушиваясь в мерзлую землю и пытаясь согреть дубеющие конечности. Земля под ними вновь задрожала и пронзительный шелест песка, возникший под ними, быстро отступил к южным равнинам, залитым солнцем и полными дюн.