- Отбой тревоги, Арти, нам сегодня несказанно повезло! За это стоит выпить и поблагодарить госпожу Удачу!
- А что это было?- Артур наконец смог пошевелиться и теперь развязывал сапоги, чтобы растереть почти обмороженные пальцы.
- Что, сэкономил на термообуви, чудак? Так ты много не насобираешь, на вот, стельки, к основному аккумулятору крепи. Вот так, а то мне безногий напарник не нужен. А не повстречалась нам, спасибо небу, великая тайна Марса - песчаная гадюка.
- Это змея? Вы же говорили, здесь слишком холодно для змей.
- Нееет, Артемон. ты что, легенд нашего брата не знаешь? Это ж песчаная гадюка - главный враг старателей и ученых. Ни те, ни другие не видели её, но все отчего-то знают как она выглядит. Длинное тело, как у змеи, но без головы, и покрыто шиповатой чешуей песочного цвета. От таких тварей гибли целые экспедиции. Становятся яйцеголовые на привал, пару солдатиков в караул ставят, а находит через неделю группа старателей восемь трупов, и у каждого дыра в середине туловища - ногу просунуть можно.
- Алекс, а это не может быть экспериментом военных? - спросил Артур с земли. Ноги отогрелись, но из-за гула и покалывания в конечностях встать было решительно невозможно.
- Арчи-Арчи, легенд не знаешь, а всё туда же, в конспирологию. Первые слухи о гадюках появились в эпоху раннего терраформирования. Какие военные? Им с восстанием колонистов надо было бороться. Да и видел я экспериментальных зверушек - зоопарк страшный, но не прижился никто. Тушканы, разве что, да и те вместо стай стали жить по отдельности - легкое мясо в голодные дни, кстати.
- А как вы могли их видеть, это же военные, они старателей за километр отстреливают?
- Как-как, вопросов меньше задавай, вот что, Артемон. Пшел вперед, ещё на карман не напоролись! Ночлег вот искать...
За стеной грота завывал ночной ветер, холодный, как невзаимность и шершавый, как кошачий язык. Артуру не спалось, вот уже пятый день они шли куда-то на запад, и кроме пары безделушек типа камней-хохотунов и красной ящерки им не встретилось ничего мало-мальски ценного. "Да уж, такими темпами придется возвращаться с пустыми руками. Ну, хоть билет до Земли у надежного человека спрятан, не придется побираться. А ведь уйти придется скоро, Алекс сам не свой с каждым днем." Романов и правда был не в своей тарелке. С тех пор, как он подобрал Артура сон ушел в неведомые дали. Алекс всё меньше спал, но пытался объяснить это своей натурой одиночки, не привыкшей к обществу другого человека. Затем пришли невыносимы головные боли, нападавшие как стервятники в минуты, когда он был наиболее расслаблен. Последние попытки что-то себе объяснить растаяли сегодня днем.
Они брели по Дымчатой равнине, где постоянные ветра держал в метрах 10 от скалистого грунта подушку рыже-серой пыли, сквозь которую свет ещё пробивался, а различить солнце уже было нельзя. И в этой серой мгле Алексу сперва почудился мертвый шакал, бурый, как сами скалы. И шакал этот был поразительно знакомый. В паре метров, он был уверен, что там ничего нет, оказался запорошенный пылью Джокер. На груди у него расплывалось пятно крови, она сочилась по одежде и невыносимо пахла металлом и смертью. Романов задрожал, паника накрыла его с головой и сознание уступило место животному страху. В себя он пришел, когда Артур лупил его по щекам с видом потрясенным, и вряд ли выглядел лучше Алекса.
- Александр Петрович, что с вами?! Очнитесь! Эй!- после каждой фразы он лупил Романова по щекам и вытирал слезы со своих. Ему было очень, до одури страшно, настолько, что он мог только кричать и бить. Наконец, разум мелькнул в глазах замороченного старателя, погас на секунду и вспыхнул наконец в полную силу. Рывком Алекс опрокинул своего младшего напарника и безумно оглядывался кругом.
- Что... что здесь случилось? Где... где они?- слова пока давались с трудом и боем.
- Кто, Александр Петрович? Здесь же нет никого! Тут никто не живет и не останавливается,- почти сохраняя самообладание, но все-же срываясь на визг, прокричал Артур с земли.
- Нет, никого нет... Все остались тут. Джокер, Скиф, даже Гуфи-шакал... - эхом отозвался Романов и громко осел не камни.
***
Темноту грота, подсвечивала только тритиевая лампа. Тени зыбко меняли свой цвет, стоит остановить на них свой взгляд, а звуки ветра стали привычными и едва различимыми за шепотом собственных мыслей.
- Алекс, слышишь, сколько нам ещё идти?