Васку хмыкнул и скрестил руки на груди:
— Хочешь знать мое мнение? Не стоит отправлять к колдуну много солдат. Ссориться с ним не с руки, пока у него закончатся силы, он с десяток человек посохом укокошит. Удержать его не сможем, убивать смысла нет. Надо договариваться. Что касается Эллы, вместо твоего старшего могу поехать я. У меня есть хоть какая-то надежда уговорить девчонку вернуться, а Тур все только испортит.
— Такой подход мне нравится больше, — Отал похлопал Васку по плечу. — Дождемся сигнала, и отправитесь вместе. Смотри у меня, чтобы с головы Тура и волос не упал.
«Это за сыном твоим надо присмотреть, чтобы он никого не угробил», — подумал Васку, но вслух говорить ничего не стал. Лишь учтиво поклонился и вышел вон. В коридоре попался Тур собственной персоной. Он почти бежал, вероятно, спешил поговорить с отцом. Васку посмотрел ему вслед, парень и впрямь хорош: стройный, мускулистый, с ясным взглядом голубых глаз и шевелюрой цвета сухих осенних листьев. Вроде неглупый. От девчат отбоя нет, выбирай — не хочу. Чего нашел в Элле? Ее-то при всем желании красавицей не назовешь. Длинная, нос в веснушках, худая как палка, взгляду не на чем остановиться, да и характер хуже некуда. Может, и впрямь, она была не против в тот злополучный вечер, а потом устыдилась и оговорила мальчишку? Тогда почему отказала, когда Тур делал предложение? Не от стыда же. Васку тяжело вздохнул и махнул рукой. Что сделано, то сделано, ничего уже не исправить.
Ему отчего-то вспомнилась мать Эллы сразу после тех роковых родов. Смерть уже держала ее за руку, но Адлара была хороша настолько, что Отал не отходил от ее постели ни на шаг. Он ревновал ее к каждому доктору, к каждому приходящему в комнату мужчине. А ее мысли летали далеко. Она смотрела удивительными малахитовыми глазами на мужа и вновь и вновь заставляла его обещать позаботиться об Элле. Женщина не сомневалась, супруг не забросит мальчишек, он им отец. Но Элла остается совсем одна… Она тоже ребенок и нуждается в защите. Отал плакал, целовал руки жены и клялся сделать все от него зависящее для счастья маленькой падчерицы.
Прошло семь лет, и из всех клятв и обещаний, произнесенных тогда, Отал не забыл только про таинственное сокровище супруги. Впрочем, его нельзя винить, Элла уже не ребенок, а у него молодая жена, куча долгов и претензии на место председателя Совета земель. Не каждый день выпадает шанс подняться так высоко, грех не воспользоваться.
Кнут уже закончил приготовления к походу, когда услышал лязг оружия под окнами. От неожиданности он чуть не выронил коробку с заготовленными зельями. Но потом вспомнил об уроках меча, которые Авар дает Элле, и успокоился. С нежностью взглянул на емкости с варевом. В каждой из трех бутылочек не хватало только одного ингредиента — крови ученицы, но добавить ее следовало непосредственно перед применением. До солнцестояния оставалось меньше недели, и у колдуна было только одно дело, которое требовало завершения перед походом. Девчонку, конечно, немного жаль, но время пришло.
Он поставил коробку на стеллаж, прихватил посох и вышел из дому. Прямо перед дверью Авар и Элла затеяли поединок. Девушка проигрывала немилосердно, но сдаваться не собиралась. Владеть оружием она училась так же, как и осваивала Искусство: не получилось зайти с одной стороны, отступила, огляделась и ударила с другой. Авар явно сдерживал себя, позволяя Элле думать, что она может бороться с ним на равных, но со стороны обман был заметен невооруженным глазом. Колдун ухмыльнулся: похоже, Авар сильно соскучился по своей привычной жизни, иначе как объяснить его согласие помочь девушке освоиться с оружием. Но ничего, если дело выгорит, к осени он отпустит слугу домой забавляться междоусобицами, которые вовсю ведет его мать.
— Хоп! — Элла сделала выпад и обозначила касание лезвия на боку приятеля.
Мужчина изобразил сдающегося воина. Элла снисходительно хмыкнула, перехватила нож и отступила на шаг, Авар извернулся, перекинул оружие в другую руку и резко подался вперед, останавливая нож у живота ученицы.
Дернулась в испуге. Наступила на мелкий камень и чуть не упала. Авар схватил за локти и приблизил к себе. Удерживая за талию одной рукой, другой заткнул нож за пояс. Виновато улыбнулся и поинтересовался участливо.
— Не ушиблась, Искорка?
Элла посмотрела на него снизу вверх, и по тому, как застыли ладони Авара на талии ученицы, по тому, как быстро щеки девушки покрылись румянцем, Кнут заключил, что общение этих двоих пора пресекать. Не хватало еще, чтобы сын Эскала заинтересовался дочерью Тэона. Достаточно того, что девчонка нечеловеческими темпами осваивает заклинания. Элла расходный материал, жертва для будущего похода, а Авар опасен: хоть и без магии, а все ходы-выходы знает. Отец поделился мудростью, да и защитных заклинаний на единственном наследнике Латирадского княжества так много, что вторым зрением видно только беспорядочное сплетение нитей, что к чему — не разобрать.