Залез в сумку на поясе и достал оттуда кошелек и маленькую, с пол-ладони, книгу.
— Возьми, пригодится, — протянул Элле добытое.
Воспитанница взвесила в руке кошелек и с благодарностью посмотрела на Васку.
— Тут слишком много, — прошептала она.
— Не думаю, — отмахнулся он. — А книга принадлежала Адларе. Велела Оталу отдать ее тебе перед свадьбой. Там всего лишь легенды, но как знать, может, дочери демона откроется иной смысл этих слов.
Девушка поспешила спрятать томик в сумку.
— Ты знал? Ну, про мать?
— Никто не знал, — развел руками Васку. — Отал до сих пор не оправился от новостей. По всему получается, Адлара была или очень сильным магом, или… — тут он запнулся, но ученица поймала его взгляд и продолжила:
— Или она вовсе не была человеком.
Мужчина кивнул. А Элла опять нахмурилась.
— Но в этом случае кто я?
Васку пожал плечами и развел руками.
— Иди, если уходишь. Паренек скоро вернется на свой пост.
Элла поспешила накинуть плащ. Наставник снова поцеловал ее в макушку.
— Если придет учитель, куда его отправить? — поинтересовался буднично.
— Я собираюсь в Туманный лес. Мать говорила, он исполняет желания тех, кто прошел его испытания. Попробую, как знать, может, и мне повезет.
Васку кивнул, а Элла, натянув капюшон, поспешила к выходу из замка отчима. Если решилась, надо идти, а не рассусоливать. Долгие проводы — лишние слезы, а их и без того достаточно.
Глава третья
Элла миновала жилое крыло и направилась к воротам в крепостной стене. Хозяйственные постройки встретили запахом конюшен. Обогнула их и оказалась у гостевой части замка. Незамеченной проскользнула мимо стола, за которым резались в карты уже прибывшие женихи. Мужчины не обратили на нее никакого внимания: игра шла давно, ставки выросли до размера, который делает неважным все вокруг. Элла чуть не плюнула с досады: «Сброд. Прощелыги», и ускорила шаг.
Путь лежал на восток. Полуденное солнце грело почти по-летнему, Элла вспотела, плащ иголками колол разгоряченную кожу даже через платье. Хотелось раздеться, но прежде надо было выйти из крепостных ворот. Не ровен час ее узнают, и тогда прощай и Туманный лес, и визиты наставника. За побег достанется всем.
Элла ускорилась еще. Плащ кололся неимоверно. Как назло, на выходе ее остановил незнакомец. Ни дать ни взять очередной женишок! Попыталась пройти мимо, но мужчина решительно схватил ее за руку. Видимо, принял за служанку, вряд ли хватило бы наглости так вести себя с родственницей Отала.
— Красавица, хозяин замка дома? — поинтересовался он приятным обволакивающим голосом.
Элла мысленно прокляла грубияна. Высвободила руку, отступила на шаг и поправила капюшон.
— Хозяина нет. Вернется к полнолунию. Господин Васку вместо него.
— А падчерица его тут?
— Тут, — хмыкнула девушка. — Женихов размещают в восточном крыле.
Из-под капюшона Элла тайком разглядывала собеседника. Такой же прохиндей, как остальные. Разве что симпатичный, хотя если присмотреться, ничего особенного. Сложен хорошо, голубоглазый блондин — вот и все достоинства. Незнакомец улыбнулся и подмигнул. На щеках проступили озорные ямочки.
— А не покажешь, где живут хозяева? Я заплачу…. Не хочу ничего дурного, только потолковать с невестой до начала испытаний.
— Размечтался, — вполголоса отрезала Элла.
— Что?
— Пять золотых.
— С ума сошла? Я не похитить невесту прошу, а комнату показать. Золотой.
Элла покачала головой.
— Отправляйся домой, раз у тебя денег нет. Госпожа не жалует голозадых.
— Положим, мой зад — не твоя забота, — обиделся собеседник: улыбка сошла с лица и глаза подозрительно сузились: — Невеста, судя по обещанному приданому, не сахар, да и товар небось порченный, — тут его рот скривился в противной ухмылке. — Поэтому и прячете ее. Ну, так уж и быть, в честь последнего дня весны два золотых.
Элла открыла рот объяснить наглецу, куда именно ему следует отправиться в этот все-таки предпоследний весенний день, но тут ее взгляд упал на его руки. Она забыла обо всем, даже о противном плаще. Она видела только его. Перстень с изумрудом. Привычная волна накрыла ее, холодок пробежал по телу. Элла прикусила губу. Сложила руки в замок и сжала его до боли в костяшках. Глубоко вздохнула.
— Договорились. Два золотых. Деньги вперед.
Мужчина достал из кармана монеты и протянул Элле. Она взяла деньги и деловито спрятала их в кошелек. Подробно и честно объяснила, как найти хозяйские хоромы, незнакомец поблагодарил и отчалил.