— Существа? Разве это не люди?
— Я уже сказал, что людей у нас нет.
— Но маги…
— Маги — это существа, внешне похожие на нас, но это всего лишь одна из их возможных форм. Каковы они на самом деле, никто не знает. Те, кто искал встречи с ними, пропали без вести.
— Но вы с ними как-то общаетесь?
— Иногда их что-то интересует у нас, и они дают это знать главе клана. Взамен отдариваются артефактами. Как видишь, я с тобой откровенен. Ты без всяких условий отдала мне волшебное снадобье, и я ценю это.
— Простите, а что интересует магов?
— В последний раз это было открытие нами стекла.
— А… — Искра не знала, что сказать, а лорд понимающе развёл руками и продолжил говорить: — Для меня равноценно, останешься ли ты в качестве гостьи в моем клане и постепенно поведаешь мне о своём мире или уйдёшь в поисках дороги домой.
— Равноценно?
— Да. Ты мне интересна, но твоё пребывание в моём доме доставит мне много хлопот, и я не уверен, окупят ли их твои рассказы. С другой стороны, мне станет жаль, если ты погибнешь, отправившись искать встречи с магом. Они не любят наш мир, но вынуждены здесь оставаться.
— Но если они иномирцы…
— Не думаю, что вы из одного мира.
— Но они могли бы помочь…
— Ты не слушала меня. Они чужие. Понимаешь, совсем чужие. Их глаза светятся синим или зелёным, так же ярко, как огонь в ночи. Их тело изменчиво, их энергия подавляет, а кровь у них серо-красная. Они никогда никому не помогают, а за то, что их беспокоят — убивают.
Искра не хотела верить, но не внять предупреждению не могла. Ей посчастливилось понимать жителей другого мира и хватило времени, чтобы осознать: её умение объясняться не дало понимания здешних порядков, ценностей, приоритетов. Так что не стоит переносить свои знания о магах на здешних одарённых. Даже в её мире не все маги следовали законам и подчинялись правилам, и что говорить, время от времени появлялись истинные злодеи!
— Лорд Таний, я вас услышала, — тихо произнесла она.
Он кивнул и напомнил:
— Я дал тебе право выбора: остаться или уйти. Решай.
— Спасибо, — искренне поблагодарила девушка, уже прекрасно понимая, что вампир хоть и общается с ней с долей снисхождения, но дав право выбора, поставил не только в один ряд со своими соплеменниками, а почти вровень с собой. — Я не знаю, куда идти, но оставаться здесь не могу. Моя волчица не находит покоя в замке.
— Хорошо, — согласился Таний с таким объяснением.
Он знал зависимость оборотней от своего зверя. Это было их слабостью. У вампиров не было разделения сознания на двоих при трансформации тела.
— Я дарю тебе право вернуться, когда захочешь. Ты слишком отличаешься от наших оборотней, и мне это нравится. Моё предложение бессрочно.
— Благодарю.
— Теперь ты скажешь, кем была в своём мире?
— Я руководила большим предприятием.
— Ты же женщина… или у вас женщины могут занимать руководящие должности?
— В последнее время женщины всё чаще открывают салоны по пошиву одежды, по уходу за внешностью, булочные и уютные чайные.
— Значит, и в своём мире ты была необыкновенной, — удовлетворённо произнёс Таний.
— Я просто была первой и на виду у всех, — вздохнула девушка. — Меня поддерживали, чтобы создать прецедент и дать дорогу другим женщинам, — не могла не признаться Искра. Она знала себе цену, но прекрасно понимала, что не стой за её спиной правитель оборотней (муж Эммы), то её быстро заклевали бы.
В этот момент слуга принёс поднос с едой и накрыл маленький столик.
— Ешь.
— Но тут на одного… — растерялась Искра.
— Ешь, — повторил лорд, теряя терпение.
Не видя смысла в препирательствах, она присела на краешек дивана и приступила к еде. Ела осторожно, подозревая подвох.
На столике стояло мясное ассорти, украшенное тончайшими ломтиками свеклы, моркови и редьки, и кувшин с ледяной чистой водой. Прежде чем есть, она напилась. Экономная подача сырых овощей не смутила Искру, так как их можно было макать в соус, а вот хлеба не подали вообще, но заострять на этом внимание она не стала.
При других обстоятельствах и в одиночестве Искра с удовольствием всё съела бы, но под взглядом вампира она старалась соблюдать все известные ей правила приличий. Возможно, она переусердствовала, но впечатление произвела.
— Всё было очень вкусно, — выпрямившись, поблагодарила девушка, съев едва ли треть мяса из предложенного. Инстинкты настаивали быстренько доесть остальное и облизать тарелку, но безмолвный свидетель заставил её манерничать.