Хвоуш, свушшш.
Прогремел шипящий выстрел мощного бластера. Скала из черного базальта расплавилась и потекла. Эрак поместил в кипящую черную массу древний сосуд, выплавленный из необратимого вечного сплава. Затем достал молекулярный излучатель и провел инфралучом по скальной породе. Камень вновь обрел твердость. Теперь место захоронения искры вновь обрело форму обычной скалы ничем не отличающееся от другого куска породы.
– Все, – бросил Эрак, – дело сделано. Стартуем.
Взлет проходил по заранее отработанному сценарию. Эрак вытащил из кармана молекулярный дезинтегратор. Реко приподнял судно на полметра вверх и удерживал его над поверхностью. Эрак тем временем обработал своим прибором место посадки, чтобы удалить следы приземления, потом спрятал прибор обратно в карман и запрыгнул в открытый люк. Дверца за ним герметично закрылась.
Реко взялся за рычаги управления. Корабль резко устремился в небо.
– Теперь нужно как можно скорее покинуть эту солнечную систему, – бросил Эрак. – Пусть они думают, что искра у нас.
Вновь затарахтели планетарные двигатели, унося челнок в бескрайние просторы космического пространства. Планета на экранах обрела вид громадного сине-зеленого шара, после чего стала медленно уменьшаться в размерах.
– Где эскадра? – спросил Эрак, всматриваясь в экраны.
– Они ждут нас на границе солнечной системы, – ответил Реко. – Двадцать семь кораблей рассеялись по периметру. Нам не выбраться отсюда.
– Включай сверхсветовую скорость, – настаивал Эрак. – Попробуем прорваться. Вряд ли они поймают нас во время сверхсветового скачка.
– Бесполезно, – возразил Реко. – Они отследят вектор и объем излучения при скачке, вычислят координаты, а потом загонят нас, как дикого зверя.
– Черт бы побрал этих сатанцев! – выругался Эрак. Сейчас больше всего на свете он хотел покинуть этот сектор.
Корабль начало сильно трясти.
– Мы проходим пояс астероидов, – заметил Реко. – Еще рывок, и попробуем оторваться.
– Включай сверхсветовую скорость, – бросил Эрак.
Тощие, как плети, руки Реко потянулись к рычагу переключения скоростей.
Вдруг двигатели корабля смолкли. Наступила гробовая тишина.
– Что происходит? – бросил Реко. В его голосе чувствовались нотки волнения.
– Я не знаю, – ответил Эрак. – Проверь все системы через автономный модуль резервного питания.
Реко дергал рычаги вертел ручки настройки и нажимал на всевозможные кнопки, но в кабине было тихо, как в склепе. Ни один прибор не работал. Корабль несся вперед по инерции, с каждой минутой замедляя скорость, словно пуля, попавшая в воду.
Эрак стеклянными от ужаса глазами взглянул на Реко.
– Это ловушка, брат, – бросил он. – Они нашли нас.
Реко вцепился в панель управления, с силой вдавливая кнопки, он старался запустить двигатели.
Ничего не произошло.
Вдруг Эрак закричал:
– Смотри!
Его рука указывала на иллюминатор, где в чернильной мгле с пояса астероидов взлетели несколько легких катеров, вооруженных лучевыми пушками. Эрак переключил внимание на другой борт, его трясущаяся рука указывала на что-то, но от волнения слова застряли в горле.
Внезапно на панели управления ожили динамики внутренней бортовой связи:
– Трясетесь за свои жалкие жизни? – Холодная бесчеловечная ирония звучала в этом голосе. – Не беспокойтесь, ублюдки, с этой минуты ваши шкуры не будут стоить даже ржавого болта. – Грубый бас вдруг разразился диким смехом, наполненным ненавистью и презрением. Этот жуткий смех заставил Эрака вздрогнуть.
– Это конец, – констатировал Реко. – Если мы попадем в их лапы, нас предадут мучительным пыткам, растянув процедуру на несколько месяцев, пока не получат всю информацию об искре.
Они пристально посмотрели друг на друга. И тут оба поняли, что есть еще один выход. Кнопка самоликвидации судна, взрыв и быстрая смерть. Это лучше, чем попасть в пыточную камеру Сатана и неделями изрыгать страдания, погрузившись в предсмертную агонию.
По обоим бортам в иллюминаторах маячили тяжеловооруженные громадины сатанских кораблей, следуя под некоторым углом к их челноку.
На прощание они обнялись.
– Кто нажмет кнопку? – спросил Эрак.
– Я, – сказал Реко. – Никогда бы не подумал, что убью тебя, брат, собственными руками.
– Что есть тело, Реко? – обронил Эрак. – Просто старый пиджак, который износился за последние триста лет. Самое время его поменять. Только давай дождемся гостей. Они наверняка не догадываются, что мы приготовили им подарок.
Взглянув сквозь бронированное стекло кабины на корабли, которые шипели соплами всего в сотне метров от их борта, становясь все громаднее и громаднее по мере приближения, Реко раскрыл защитный стеклянный купол взрывного механизма и положил свою шестипалую ладонь на кнопку.