Небольшая шлюпка — она явно предназначалась не более, чем для четверых пассажиров примерно человеческих габаритов, поднялась чуть выше только тогда, когда нам навстречу с берега озера ринулась темная плотная стена тайги. Следующие 307 миль наша посудинка, следуя профилю местности, то поднималась, то опускалась, несясь со скоростью чуть ниже звуковой. Эта шлюпка, как объяснил Невидимка в ответ на мой вопрос, предназначена для разнообразных работ в космосе и обследования с воздуха на малых скоростях поверхности планет. При необходимости она может развивать скорость, превышающую скорость звука в два раза. На главном корабле, добавил он, имеются и другие шлюпки, причем некоторые могут летать в космическом пространстве с околосветовой скоростью.
— Но они, разумеется, не смогли бы опуститься на дно озера, даже на глубину нескольких ярдов.
Я пребывал в препаршивейшем настроении и буркнул в ответ что-то невнятное. Сейчас меня не больно-то интересовало, какие там шлюпки использовал Невидимка в космическом пространстве, поскольку и эта могла помочь выручить Эрику. Дальнейший полет протекал в молчании.
Время от времени я задумывался, что нас ждет впереди, поскольку проблема совсем не так проста, как могло показаться на первый взгляд. Как нам раздобыть пузырь, не покупая и не угоняя его? А самое главное, не оставляя не малейшего следа Сыновьям Ноя…
Через полчаса мы подлетели к заснеженным окраинам города Йеллоунайф, раскинувшегося на северном берегу Большого Невольничьего озера. Как только на горизонте показались первые огоньки, Невидимка резко сбросил скорость, и мы повисли футах в двадцати над деревьями.
Невидимка что-то пропищал. Я заставил своих новых приятелей изменить звучание голоса автопереводчика. Он больше не напоминал мой — все голоса звучали по-разному — Невидимка, в исполнении переводчика, говорил негромким баритоном, а голос Яйца превратился в негромкий тенор. Выделялся только голос Поплавка — в соответствии с его обычным грохотом, теперь он говорил глубоким басом.
— Куда именно мы летим? — услышал я голос Невидимки из небольшого динамика у меня в ухе.
— Остаемся над землей, к городу подлетаем с севера. Останавливаемся, как только увидим первую же дорогу, и я высаживаюсь. В такую погоду ни одна живая душа и носа на улицу не высунет.
Через пару минут шлюпка села на небольшую полянку, фонарь кабины откинулся. Выйдя наружу и очутившись по щиколотки в снегу, я порадовался собственной предусмотрительности. Я прихватил с собой зимнюю одежду. Прогулка до города обещала быть прохладной.
— Не забудешь о нулификаторе? — напомнил Невидимка перед тем, как закрыть фонарь.
— Само собой, нет!
— Отлично. Тогда увидимся через два дня и несколько часов.
Я кивнул и по жесткому скрипящему снегу отправился в сторону города. Нулификатором называлась мягкая, полупрозрачная ленточка, ее пришельцы утром закрепили у меня на шее. Именно нулификатор послужил основной причиной моего дурного настроения, доходящего до состояния тихой ярости. Это одностороннее устройство связи позволяло пришельцам прослушивать любой мой разговор даже из другого полушария. Но имелась у него и другая функция, три чужака со дна Большого Медвежьего могли активировать ее в любое время.
Стоило ее задействовать, как тоненькая ленточка мгновенно перерезала бы мне шею, и поверни я голову, она просто тут же отвалилась бы.
Да уж, о такой вещи, как нулификатор, пожалуй, вряд ли забудешь.
Через сотню ярдов лес кончился, и я оказался на пустынной проселочной дороге. Впереди виднелись дома и вечерние огни Йеллоунайфа. Я прибавил шагу и пошел так, будто знал, куда идти. И я действительно знал это: я изучал план Йеллоунайфа до тех пор, пока не убедился, что знаю город не хуже любого из его жителей.
Никто из немногих встреченных мной по дороге людей не удостоил меня ничем, кроме безразличного взгляда. Станция Всеканадской компании скоростных перевозок располагалась именно там, где ей и следовало находиться — на углу Второй и Трапперской. В душном зале ожидания парилось с дюжину человек. Никто из них не походил ни на самого преподобного Шема, ни на других Сыновей Ноя, каких я когда-либо встречал. Я провел рукой по густой бороде, на которую рассчитывал в качестве дополнительной маскировки Ларри Мэдигана, исчезнувшего семь месяцев назад, затем вошел внутрь. В автоматической кассе я за швейцарские франки купил билет на первый же отходящий пассажирский пузырь, пункт назначения мне был неважен. Впрочем, им оказался Принс-Руперт, что находился в 850 милях отсюда на тихоокеанском побережье.