— Ну и…
— Подумай, если бы ты был каким-нибудь инопланетным чудищем с другого конца галактики, что бы ты сделал с парой, возможно, даже полуразумных существ, но, в принципе, не так-то и нужных в твоей погоне за сокровищами? Особенно в том случае, когда эти двое полуразумных могут всполошить десять или двенадцать миллиардов своих собратьев-дикарей, сообщив им, что на их планете высадились инопланетные монстры и охотятся здесь за каким-то сокровищем. Так как бы ты в таком случае поступил?
— Ты имеешь в виду, на месте инопланетного монстра, а не Ларри Мэдигана? — я мрачно взглянул на нее, ощупывая невинно выглядящий узенький ошейник, который мог перерезать мне шею так аккуратно, что я почувствую это только тогда, когда башка свалится с плеч. — Ну, я бы… я бы… — Я замолчал.
— Так я и думала. Ты бы избавился от этих полуразумных! И именно этого мы не должны им позволить. Рано или поздно, когда мы с тобой оба окажемся в пузыре, настанет момент избавиться от них — и мы это сделаем.
— Ты имеешь в виду… вот так просто… выкинуть их за борт?
Эрику никогда не пугала даже перспектива броситься в десятикилометровую пропасть, когда благополучную посадку ей обеспечивали лишь крошечные реактивные двигатели на руках и на ногах. Она пристально смотрела на меня своими прекрасными васильковыми глазами.
— Скажи, а эти типы когда-нибудь говорили тебе, где и когда именно они оставят нас в покое, притом в каком именно состоянии после того, как найдут свою бесценную реликвию и отправятся в обратный путь?
— Ну… — замялся я.
— Так я и поняла. Поэтому придумаем, как выбросить их за борт — или поступить с ними как-нибудь иначе, когда настанет подходящий момент, — она взяла меня за руку и потащила к самой широкой койке на «Симастере». — А тем временем подумаем о других вещах — например, сколько еще продержится эта койка, и когда нам придется перебираться на другую, поменьше.
Оказавшись в ее объятиях, я с некоторым стыдом вдруг подумал: интересно, а может, преподобный Шем в глубине души даже испытал некоторое облегчение, избавившись от нее после долгих семи месяцев, проведенных с моей дорогой Эрикой…
— Хотела спросить у тебя еще кое-что, — промурлыкала она, нежно лаская меня. — Почему они называют тебя Висюлькой?
Глава 19. Включатель
Яйцо являлось представителем расы, каким-то образом ухитрившейся стать разумной, обитая под водой — без орудий труда и противостоящих пальцев. Выяснилось, что даже теперь, миллионы лет спустя, для поддержания жизнедеятельности ему требовалось раз в три или четыре дня на час погружаться в специальный питательный раствор. Таким образом, из их троицы приятнее всего на тысячефутовой глубине на дне озера было именно ему. Если бы Яйцу сделалось совсем уж скучно, оно могло бы просто выйти наружу и заняться ловлей рыбы…
Двое других поднялись на поверхность Большого Медвежьего озера вместе с Эрикой и со мной.
«Шкода» находилась там же, где мы оставили ее девять дней назад: в глубокой пещере, землеройная машина пришельцев мигом вырыла ее в каменистом склоне холма в шести с половиной милях к западу от озера. Места там вполне хватало и для пузыря, и для шлюпки. Мы замаскировали вход двумя или тремя десятками елок, срубленных в близлежащем лесу и, чтобы заметить вход, пришлось бы долго приглядываться. Сейчас, насколько мы могли судить, в радиусе 30 миль не было ни единой живой души. Стояло теплое солнечное утро и, хотя на Большом Медвежьем озере все еще лежал лед, но по тому, как отсвечивал мокрый тающий снег, и по журчащим тут и там ручейкам становилось ясно, что зима подходит к концу. Эрика с Поплавком отправились по делам в пузырь, а мы с Паупаутамом вернулись в шлюпке на дно озера и начали переправлять наверх все необходимое для экспедиции. Через восемь часов мы закончили приготовления, все необходимое, включая и шлюпку, загрузили в пузырь. Я взглянул на синее небо, едва видимое сквозь кроны деревьев.
— Примерно через час стемнеет. Самое время слетать в Йеллоунайф и запастись там кое-чем для нас, людей.
— Ну, тогда в полете туда и начнем наши поиски, — предложил Поплавок. — Глупо терять месяцы в другом полушарии, а потом обнаружить, что цель находилась прямо у нас под носом.
— Думаешь, такое возможно?
— Нет. Да и вообще, вероятность того, что объект находится на Земле, астрономически мала, соответственно, еще меньше вероятность найти его в первый же час поисков.