Я с тревогой оглядел тесное, практически пустое помещение, Невидимка считал его своей каютой на корабле Звездных Искателей. Нас с Эрикой впервые пригласили в одну из личных кают пришельцев.
— А ты абсолютно уверен, что он не слышит нас? — уточнил я.
— Да. Так же как и мы не можем слышать, что там сейчас замышляют Яйцо и Поплавок. Переводчик несложно переключить на тот или иной режим.
— Так ты считаешь, что Яйцо и Поплавок замышляют убить нас? — глаза Эрики широко распахнулись от удивления. — Но зачем?! И откуда ты вообще знаешь, что это так?
— Откуда я знаю? Да я просто слышал, как они это обсуждали. Помните, когда Висюлька и я два дня назад отправились на шлюпке наверх проверить, как там пузырь? Так вот, Поплавок и Яйцо воспользовались случаем, чтобы с глазу на глаз переговорить здесь, на корабле. В какой-то момент вы, Эрика, прервали их, спросив о каком-то пустяке, и переводчик по ошибке переключился обратно на широкое вещание. Вот так я и услышал, о чем они говорят.
— Да, кажется, я помню, — медленно проговорила Эрика. — Они как раз входили в тот отсек, где хранятся остальные шлюпки, а я спросила, как в случае необходимости вывести их из корабля. Они заявили, что как раз эта проблема их и интересует, именно поэтому они туда и направляются. Мол, Яйцо собирается проверить все цепи.
— Именно, — подтвердил Паупаутам. — Именно это я и слышал. Потом они закрылись в отсеке, и Поплавок, желая отключить широкое вещание, отдал переводчику ошибочный приказ. Я уже собирался попросить их отключить прибор, мне вовсе не хотелось слушать болтовню, и тут вдруг Яйцо произнесло: «Убивать предоставь мне. Боюсь, у тебя все пойдет вкривь и вкось». Заинтересовавшись, я продолжал слушать. Следующие пять минут они обсуждали, на каких условиях будут вдвоем владеть Включателем. Потом последовала недолгая пауза, после чего Поплавок спохватился: «Слушай, а мы точно отключили…» И тут переводчик смолк.
Мы с Эрикой несколько мгновений сидели неподвижно, я чувствовал уныние и пустоту в душе. Одно дело — глубокое недоверие к окружающим; совсем другое — знать, что двое из них активно готовятся тебя убить. Ладно, Яйцо — это меня не удивило. Но вот чтобы и Поплавок тоже?..
— А ты действительно слышал, как они упоминают наши имена? — наконец не выдержала Эрика.
Прежде чем ответить, Невидимка некоторое время молчал.
— Нет. Но, с другой стороны, кого еще они могли иметь в виду?
— Но почему? — продолжала настаивать потрясенная Эрика. — Мы ведь уже говорили: нам не нужен ваш Включатель! Забирайте его и оставьте нас в покое!
Тело Невидимки осветилось изнутри краткой вспышкой молнии.
— Я не профессиональный оратор, как Поплавок, и не философ. Я просто скромный бизнесмен, пытающийся свести концы с концами, но все же попытаюсь рассказать вам кое-что из того, о чем наш друг Тот, Кто Решительно Преследует Маленькую Сине-Зеленую Прожорливую Личинку До Самых Глубоких Корней Дерева Зембок, видимо, забыл упомянуть в предыдущем разговоре с вами. Часть того, что я собираюсь вам рассказать, в Сообществе известно всем, а кое-что я узнал от Поплавка во время нашего бегства от Серьезных.
Во-первых, вам следует узнать еще некоторые подробности из истории Включателя. Самое главное — все разумные расы, живущие в Океане Жизни, появились примерно в одно и то же время, во всяком случае, с разницей в нескольких миллионов лет. Случилось это примерно семьдесят-семьдесят пять миллионов лет назад. И, похоже, не имеется никаких свидетельств того, что когда-либо раньше существовали другие цивилизации. Признаки ранее существовавшей жизни, вроде ваших земных динозавров, имелись, но среди них никаких признаков разумной жизни. Поплавок рассказывал вам о расе, называвшей себя Знающие, и создавшей Включатель. Хотя они и оказались одной из наиболее поздно появившихся разумных рас Сообщества, но начали утверждать, будто на самом-то деле являются прямыми потомками изначальных Создателей Жизни.
— Создателей Жизни? — перебила его Эрика.
— Поскольку вся разумная жизнь как будто бы появилась практически одновременно в сфере пространства диаметров в 2000 световых лет, широкое распространение получила теория, что неизвестная раса, называемая Создатели Жизни, по каким-то своим причинам способствовали либо возникновению, либо ускорению развития разумной жизни. Настоящих доказательств их существования так и не обнаружили, но Знающие, как я уже говорил, утверждали, что они — прямые потомки Создателей.
Кроме того, они утверждали, что располагают тем самым инструментом, с помощью которого их предки создавали другие расы или просто наделяли их разумом. Но они не создали Включатель сами, как говорил вам Поплавок. Они нашли его — или, во всяком случае, так они утверждали. И к тому времени ему уже исполнилось несколько миллионов лет. Поплавок, а следовательно, и переводчик до сих пор называли его Включатель. Однако более точным переводом его названия в нашем языке является «Искра Жизни».