— А! Как Микеланджело и Сикстинская капелла, — пробормотала Эрика.
— Что? — переспросил Невидимка.
— Ничего. Продолжай. И как эта Искра Жизни предположительно действует?
— Понятия не имею. Равно как и о том, действует ли она вообще или нет. Знаю только, что, по словам Знающих, она работала. По-видимому, они твердили об этом столько миллионов лет, что кое-кто им наконец поверил.
— Эти самые… Божки, да? — я едва вспомнил, как они называются.
— Да. Я думаю, Знающие также уверяли, что Искра жизни может превратить уже существующие формы жизни в какие-то иные. Это, разумеется, могло быть воспринято, как ужасная угроза.
— Ужасная угроза? Что ты имеешь в виду?
— Сам посуди, Висюлька. Возьмем, например, твою собственную расу. Вот вы — гордые люди в вашей нынешней богоподобной форме. Но предположим, что ваши давние заклятые враги, инопланетяне, живущие на Марсе, располагают устройством или неким предметом, выставленным в их самом главном святилище и играющем ключевую роль в их культурном наследии. Он, по сути, является объектом поклонения. Более того, имеется ряд совершенно объективных данных, свидетельствующих о том, что этот объект на миллионы лет старше своих владельцев. И теоретически, по их словам, с помощью этого устройства можно заставить любую другую расу или форму жизни регрессировать и превратиться в лишенные разума бесформенные комки протоплазмы. Разве ты не посчитал бы это ужасной угрозой?
— В общем, да, но…
— Божки расценили это именно так. Если ты помнишь, они являлись одной из немногих рас Океана Жизни, обретших разум уже после Знающих. Появление в галактике, уже заполненной куда более старыми, гораздо более могущественными расами, похоже, оказалось для Божков психологической травмой. Испытанием более серьезным, чем для большинства других рас. Божки страдали от различных проблем и комплексов и не придумали ничего лучшего, как начать винить в своих бедах и трудностях Знающих. Более того, Божки постепенно склонились к мнению, что Знающие и Искра Жизни виновны в физической деградации их расы.
Например, продолжительность жизни Божков была куда меньше, чем у большинства остальных рас Сообщества. Вину за это они однозначно возлагали на влияние Искры Жизни.
— Но ведь это чистое безумие! — воскликнула Эрика.
— Возможно. Как бы то ни было, они потребовали, чтобы Искру Жизни передали им. Когда же Знающие отказались, Божки их попросту уничтожили.
— Хм-м… — пробормотал я. — Интересно, а как можно уничтожить расу, расселившуюся по многим звездным системам, если нет возможности путешествовать со сверхсветовой скоростью?
— Один из проверенных методов — это найти необитаемую планетную систему на некотором расстоянии от Океана Жизни и придать большому количеству имеющихся там астероидов околосветовую скорость. Это достигается комбинацией магнитных полей и ускорителей частиц. Этим объектам для достижения целей понадобится три или четыре тысячи лет, зато в результате они полностью уничтожат соответствующие планеты. В данном случае, естественно, целями служили планеты Знающих.
— Ого, — заметил я. — Кажется, я рад, что Божков, в конце концов, тоже уничтожили.
— Да. Они создали крайне опасный прецедент.
— И ты веришь всем этим слухам насчет Искры Жизни и того, как с ее помощью создавались все расы Океана Жизни? — усомнилась Эрика.
— Не то, чтобы верю, но у меня нет оснований не верить, — признался Невидимка. — Кроме того, мое мнение никакого значения не имеет. Важно, во что верят все остальные. Миллионы, миллиарды, возможно, триллионы, верят в Искру Жизни. Или, по крайней мере, верят в то, что этой штукой вовсе не худо бы завладеть. Да я и сам не прочь завладеть ею. Хотя бы для того, чтобы впоследствии продать. Но Поплавок и, как мне кажется, Яйцо, считают, что Искра Жизни, в общем и целом, действует именно так, как утверждали Знающие.
— Да неужели?! — удивленно воскликнул я. — На мой взгляд, Яйцо вовсе не кажется религиозным фанатиком.
— Разумеется, нет. Представителей его расы, Незапамятных, в основном, интересуют две вещи: выживание и размножение. Искусство, музыка, литература, самоанализ, альтруизм и большинство других вещей им, по-видимому, просто без надобности. Для них важно только то, что помогает им выживать… и размножаться. Яйцо поразилось, узнав о Лечебнице Святой Ады Перкинс.