Взгляд его немигающих глаз не казался особенно дружелюбным. Возможно, я, с его точки зрения, имел вид ничуть не менее странный.
Я нервно облизнул вдруг пересохшие губы и уже собрался обратиться к своему визави с какими-то разумными предложениями, но тут в поле моего зрения снова вплыли Яйцо и Поплавок.
Яйцо развернуло еще пару щупалец. Очевидно, они аккуратно укладывались у него на теле и использовались исключительно по мере необходимости. Сейчас пара щупалец сжимала небольшой блестящий треножник с закрепленными на нем приборами. Третье щупальце рылось в темно-зеленом инструментальном поясе, опоясывавшем тело Яйца в самом широком месте в шести дюймах от кольца щупалец.
Поплавок парил над головой Яйца… Впрочем, нет, не над головой, поскольку никакой головы у того не было и в помине. Скажем, над тем, что обычно называется тупым концом яйца. Сейчас Поплавок высунул из двух неглубоких пазух на нижней стороне тела пару длинных худых рук. Каждая из них имела по два локтевых сустава и оканчивалась длинными изящными кистями с семью или восемью пальцами, в том числе и большими. В руках Поплавок принес небольшой черный предмет и с помощью Яйца принялся закреплять его на приборах, венчающих треножник.
Я с нарастающим беспокойством наблюдал, как Яйцо устанавливает треножник на землю, или уж не знаю, на чем он там стоял, а потом принялся проверять его на устойчивость, покачивая кончиком щупальца. Невидимка придвинулся поближе, чтобы самому убедиться в устойчивости устройства, затем поднял голубую полупрозрачную руку и указал в сторону моего «Симастера». Через мгновение в центре люка «Симастера» появилась вишнево-красная точка размером с булавочную головку, и я почувствовал кисловатый запах, заполняющий атмосферу внутри лодки, и увидел белесый дымок.
Мой палец инстинктивно лег на курок «винчестера», и я приготовился к тому, что сейчас из ствола вырвется ужасающий поток оранжевого адского пламени…
С трудом я убрал палец с курка и заставил себя хоть немножко подумать. Неужели я и в самом деле хочу проделать двухфутовую брешь в том, что еще несколько секунд назад служило единственной преградой, отделяющей меня от ужасающей смерти под тысячефутовой толщей ледяной воды?
Нет, ни в коем случае.
С другой стороны, отверстие, прожженное пришельцами, к настоящему моменту достигло диаметра двух дюймов. Если я не выйду сам, то, похоже, они просто прорежут собственную дверь в мой «Симастер», проникнут внутрь и все равно заполучат меня.
Я недовольно вздохнул и тщательно отрегулировал интенсивность огня. Затем, вскинув его к плечу и прицелившись, я направил лазерно-тонкий луч плазмы в прозрачный участок корпуса «Нарвала» — прямоугольник из транспара. Я удерживал луч на месте до тех пор, пока не пошел тонкий дымок. Секунд через десять луч ударил в прибор на верхушке треножника, в мгновение ока превратив его в ярко сияющий шар огня. Кроме того, я с удовлетворением отметил, что все трое пришельцев метнулись кто куда. Я оторвался от прицела «ликвидатора» и кивнул им вслед, как бы говоря: «Что ж, господа, кто следующий?»
Вертикальная щель на лице Невидимки начала быстро пульсировать, и через два крошечных отверстия в корпусе «Симастера» до меня донеслись какие-то гнусавые шипящие звуки, они вполне могли быть речью.
Несколько мгновений спустя все трое пришельцев быстро скрылись из вида. Я вскочил и подбежал к прозрачному участку корпуса как раз вовремя, чтобы увидеть, как они исчезают в круглом отверстии в зеленовато-коричневой стене. Как только они скрылись в отверстии, диафрагма закрылась, и я остался наедине со своими мыслями.
Прижавшись носом к прохладному транспару, я начал прикидывать, куда могли скрыться мои новые знакомые. Внезапно все вокруг снова погрузилось во тьму.
И, само собой, в полную тишину.
Это я понял, когда заорал: «Включите свет, вы, ублюдки несчастные!» — и не услышал ни звука.
Теперь я находился перед тем же выбором, что и совсем недавно: я мог позволить им придти и захватить меня, а мог показать, насколько опасно тыкать палкой в клетку, где сидит такой зверь, как Человек…
В бортах «Симастера» имелось уже два отверстия, так почему бы ни добавить к ним третье?
Значит, вопрос для меня формулировался так: в какую сторону стрелять? На самом-то деле, я никого убивать не хотел. Я всего лишь хотел дать им понять, что их подход к проблеме Первого контакта мне не по душе.
Тьма стояла кромешная. Ни в один из пяти прозрачных участков из транспара «Симастера» не видно ни зги, хотя всего несколько секунд назад все окружающее пространство заливал свет. Это озадачило меня, хотя очень скоро я решил, что «Симастер» почти наверняка затянули внутрь некого внеземного помещения, либо внутрь инопланетного корабля, либо внутрь базы, устроенной пришельцами здесь, на Земле. Пространство вокруг «Симастера» теперь, скорее всего, герметически закупорено. Поэтому все, что им оставалось делать, чтобы оставить меня в полной темноте — это взять и щелкнуть выключателем.
Все оказалось очень простым, если как следует подумать. Я мысленно похвалил себя. Но потом сообразил, что заодно отключилась энергия и освещение внутри «Симастера». Что же за выключатель имели пришельцы, если могли вот так просто обесточить лодку?
Однако было совершенно ясно, что размышления меня никуда не приведут… Я поставил «Терминатор» на предохранитель и осторожно ступил в темноту. Люк, ведущий в «Си-мастер», должен быть где-то… здесь.
Так оно и оказалось… или почти так. Я руками нащупал две предохранительные защелки, обеспечивающие водонепроницаемость «Нарвала», а затем провел пальцами по двум слегка выпуклым поверхностям, пока не нащупал небольшое отверстие, прожженное пришельцами в люке. Я нагнулся и прижался носом к отверстию как можно плотнее. Единственное, что я ощутил, точнее, понял, принюхавшись, — на борт «Симастера» не поступало никаких ядовитых испарений. А это означало, что я, возможно, смогу рискнуть и прожечь в борту еще одну дырку.
— Ну ладно, — громко сказал я, хотя и не слышал ни единого слова, — свою дырку они прожгли здесь, а я прожег транспар фута на два выше и на три левее. Надо ее отыскать.
Второе отверстие найти оказалось труднее, но, наконец, мои пальцы его нащупали.
— Отлично, — снова сказал я самому себе. — По-моему, я стоял почти на этом самом месте, прижавшись носом к прозрачному транспару. И видел, как они выходят вот… оттуда.
Я снова щелкнул предохранителем, прижал конец ствола к транспару и нацелил оружие как можно точнее — насколько помнил, в каком направлении стрелять. Потом отступил на полшага, чтобы меня не забрызгало расплавленным транспаром.
— Всего два-три коротких залпа, — сказал я себе, — просто, чтобы привлечь их внимание. Чтобы дать им понять, что если мы собираемся разговаривать, то будем делать это по-джентльменски…
Но когда я, наконец, спустил курок, ничего не произошло. Проклиная себя за глупость, я опять переключил рычажок предохранителя, нажал на курок, но снова ничего не произошло. Никакого оранжевого всеуничтожающего луча. Вообще ничего.
В темноте я с трудом отыскал кресло перед пультом управления и устало рухнул в него. На панели не горело ни единого огонька. Я поднес хронометр к губам и пробормотал: «Время!» Ответное молчание не слишком удивило меня, учитывая, что я не слышал даже собственного голоса.
Я знал, что где-то на боковой поверхности часов имеется кнопка, с помощью которой я мог бы узнать время простым нажатием пальцев. Я нащупал ее, нажал и выжидательно уставился на циферблат. Сплошная темнота.
Я с отвращением бросил теперь уже бесполезное оружие на пол. Похоже на то, что пришельцы каким-то образом окружили лодку нейтрализующим полем, подавляющим любые виды излучения электромагнитного спектра: от электричества до звуковых волн, от видимого света до ультрафиолета и — насколько я мог судить — до космических лучей. Поэтому оружие пригодится мне, скорее, в качестве бейсбольной биты.
Когда они появились, я все еще сидел в кресле.
Я ощутил прикосновение к своей щеке чего-то прохладного, влажного и шелковистого, а потом отчаянно пытался выпутаться из мягких оков прочного кокона.
А как же моя дубина? Да мне просто не оставили ни единого шанса ей воспользоваться.