Я с восхищением смотрел на Эрику. Паупаутам уставился на нее, в его теле фонтанами рассыпались искры.
— Что ж, это довольно откровенно, — наконец заговорил он. — И более чем реалистично. Мы, Освещающие Путь, уважаем реализм. Вот мой ответ. Каковы бы ни были их планы, Яйцо и Поплавок не станут ничего предпринимать до тех пор, пока Искра Жизни не окажется у нас в руках. Оптимальным для нас вариантом было бы — поставить их в такое положение, чтобы они отказались от своих планов убить нас. В этом случае вы смогли бы продолжать спокойно жить и заниматься своими делами здесь, на Земле, а Яйцо, Поплавок и я вернулись бы в Океан Жизни, чтобы распорядиться Искрой Жизни так, как мы изначально и намеревались. На обратном пути я сумел бы предпринять все необходимые меры предосторожности и не позволить этим двоим прикончить меня. Вот таков, с моей точки зрения, идеальный результат нашего союза.
— А какой результат оказался бы не самым идеальным? — нахмурился я.
— Это конфронтация с Яйцом и Поплавком, которая привела бы к физическому насилию, закончившемуся их гибелью. Это крайне прискорбно, но, возможно, и необходимо. В этом случае, я бы сделал вам следующее предложение: я пробуду здесь, на Земле столько, сколько вы скажете — правда, не дольше пятидесяти ваших земных лет — чтобы посмотреть, не сможем ли мы активировать Искру Жизни и избавить ваш мир от рака и других заболеваний. Естественно, ни о моем существовании, ни о существовании Искры Жизни никто не должен знать. Однако, вполне вероятно, что за этот период нам удастся сделать для вашего народа что-нибудь полезное.
— Но это лишь в том случае, если Яйцо и Поплавок окажутся мертвы, — заметила Эрика.
— Да. Но я бы предпочел, чтобы они остались живы и сопровождали меня на обратном пути в Океан Жизни. С тех пор, как я в последний раз видел свой родной мир, прошло уже 40000 абсолютных лет, и мне не очень-то хотелось бы продлевать этот срок еще на пятьдесят.
— Вот и отлично, — с облегчением выдохнула Эрика, — потому что мы с Ларри не наемные убийцы. И мы вовсе не собираемся убивать Яйцо и Поплавка только потому, что ты нас об этом попросишь.
— Но если вы увидите, что они собираются нас убить, то будете стрелять?
— Да.
— О большем я и просить не могу, — Невидимка встал и вытянул руки перед собой. Потом он положил одно полупрозрачное запястье на другое, как будто ожидая, что его будут связывать, и застыл в полной неподвижности.
Я посмотрел на его странную позу, на скрещенные запястья.
— Это вы, похоже, так заключаете соглашения, да? — предположил я.
— Да, соглашения или договоры. Если один из участников впоследствии нарушает условия соглашения, ему отрубают кисти рук.
Вопросительно подняв бровь, я взглянул на Эрику. Она коротко кивнула.
— Но это соглашение действительно только в случае, если все то, что ты нам рассказал, — правда, — предупредил я.
— Да.
Я сделал шаг вперед и, чувствуя себя последним идиотом, вытянул руки и скрестил запястья. Эрика сделала то же самое. Я вздохнул про себя. Ну, вот и дожили! Я стал формальным союзником инопланетного монстра.
Глава 26. Слабоумный янки
Может, Яйцо и вправду замышляло убить меня, но в плане наполнения практически иссякшего банковского счета Ларри Мэдигана слово свое оно сдержало. Меня препроводили в особую кладовую в кормовой части корабля рядом с грузовым трюмом. У меня от удивления просто глаза на лоб полезли: помещение оказалось набито битком тысячами аккуратно сложенных слитков всевозможных металлов и сплавов. Зачем они были нужны Звездным искателям, изначальным владельцам корабля, я так и не понял. Все, что меня интересовало, так это исключительно несколько дюжин золотых слитков примерно по семь фунтов каждый, лежавших среди прочих. На следующий день я слетал на пузыре за 400 миль к юго-западу в представительство Юконской Компании драгоценных металлов в городе Уайтхорс. Я вошел в их офис с сорока тремя фунтами чистейшего золота; а вышел через полтора часа с приятным осознанием того, что на моем счете в Швейцарском банке появились дополнительные 1 213 649 франков.
— Ты по-прежнему считаешь, что напрямую нам Включатель не заполучить? — поинтересовался Поплавок, когда я вернулся на корабль.
Я ответил так же, как и раньше.
— Все мы — ты, я, Эрика, Яйцо и Паупаутам последние шесть недель провели, собирая все доступные крохи информации о Лечебнице Святой Ады Перкинс. Искали повсюду, включая Библиотеку Конгресса и кучу разных справочных служб. За двенадцать часов, истекших с тех пор, как ты задавал мне этот же вопрос последний раз, ты узнал что-нибудь новое?