Воздух наполнился запахом жареного мяса от обугленных трупов, и меня едва не стошнило. Проклиная веревку, опутавшую ноги, я с трудом поднялся с земли, схватил Эрику за руку и молча потащил за собой. Мы достигли шлюпки как раз в тот момент, когда из темноты за кормой вынырнула еще одна темная фигура и попыталась забраться на колпак. Мы выстрелили одновременно. Луч ноита прошел прямо между нами — так близко, что я даже почувствовал его жар тыльной стороной руки. Один из наших выстрелов угодил нападавшему в плечо и резко развернул. Он зашатался, вскрикнул, но все равно упрямо продолжал карабкаться на шлюпку. Одной рукой ноит успел зацепиться за край колпака, другой все еще пытался навести на нас пистолет. В ужасе от того, что мне предстояло сделать, я выстрелил ему прямо в грудь. Рука ноита наконец разжалась, и он тяжело рухнул в траву.
— Залезай же, идиот! — рявкнула Эрика. — Скорее внутрь!
Адреналин помог мне перевалиться через край кабины шлюпки, а мгновением позже за мной запрыгнула Эрика. Шлюпка рванулась вверх, едва колпак начал закрываться. Мы оба крепко вцепились в спинки кресел. В темноте кабины я различил человекоподобный силуэт за пультом управления: на сей раз Невидимка, похоже, решил не пренебрегать земной одеждой.
— Рад тебя видеть, Паупаутам, — пробормотал я сквозь стиснутые зубы, отчаянно пытаясь сесть как следует. — Спасибо, что прилетел. — Сейчас я говорил совершенно искренне. А еще мне страшно хотелось пристрелить его на месте за все его штучки с защитными полями, едва не стоившие нам жизни. Наконец я перевел дух и постарался успокоиться. Ведь самое главное, что теперь мы в безопасности. Да и с чего винить Паупаутама? Ведь он, как и я, вовсе не был профессиональным солдатом. И если разобраться, то, прежде всего, вообще чудо, что им с Эрикой удалось до меня добраться…
Наконец и Эрике удалось забраться в кресло.
— Спасибо, что пришла за мной, — в темноте я протянул руку и нежно привлек Эрику к себе.
— Мой милый имбецил-янки, — прошептала она, когда мы, наконец, оторвались друг от друга. — Мой милый, милый Висюлька…
— Если вы закончили заниматься тем, чем занимались, — вмешался Невидимка, — то хотелось бы напомнить, что мы все еще висим над вражеской территорией, и что по нам ведут огонь.
— А как мы обороняемся? — с профессиональным интересом спросил я. Адреналин все еще играл у меня в крови, и сейчас я чувствовал себя едва ли не божественным существом, которому просто не может грозить гибель. — Ты, кажется, отключил глушитель.
— Да, глушитель отключен. Я включил его только тогда, когда мы оказались возле здания, и только на то время, пока Эрика вытаскивала тебя. А сейчас активировано отталкивающее поле третьего уровня для пассивной обороны. Можно было взять и кое-что помощней, но такая аппаратура для шлюпки слишком громоздка.
— Думаю, пока и этого будет вполне достаточно. Вряд ли они применят против нас что-нибудь слишком серьезное, — отозвался я. И тут ночное небо прорезала ослепительная оранжево-белая вспышка, шлюпку яростно тряхнуло, да так, что она едва не перевернулась вверх дном. Пока наш кораблик выравнивался, чтобы лечь на прежний курс, я крепко прижимал Эрику к себе. — Вернее, надеюсь, что этого будет достаточно… — Заикаясь, добавил я.
Эрика тем временем распутывала на мне веревку.
— Это нам больше не понадобится, — бормотала она. — Или она еще пригодится? Может быть, ты повесишь преподобного Шема на той самой виселице, которую он строит для тебя на пирсе Уолдо?..
— Так, значит, ты слышала меня?
— Все до единого слова, причем — ясно и отчетливо. Поверь, милый, пока мы слушали, что у тебя происходит, у меня раз пять или шесть едва не останавливалось сердце…
— Да, кстати, а куда именно мы направляемся? Неужели вы сумели проникнуть сюда в этой штуке? Как же вам удалось преодолеть…
— Да нет, конечно же, мы все здесь, и прилетели в пузыре. Но сначала нам пришлось слетать обратно к Большому Медвежьему на большой корабль. Потому-то нам и понадобилось столько времени на твое спасение — при скорости 325 миль в час путь немалый.
— На корабль? Но зачем…
— Нам требовалось переправить сюда глушитель. Тот, компактный, что ты использовал в Нампе против Свидетелей. Он установлен в шлюпке, и действует в радиусе всего нескольких сотен ярдов. А большой глушитель с корабля при точной фокусировке эффективен на расстоянии трех, а то и четырех миль.