— Именно. Охотничий нож еще при тебе? А то мы можем наткнуться на парочку Сыновей Ноя, попавших внутрь поля глушителя при нашей первой посадке. Думаю, они уже теряют терпение и готовы хоть камнями в нас швырять…
Но нам навстречу никто не выскочил, и никто камнями в нас не швырял.
Шлюпка ушла из-под направленных на нас плазменных лучей. Через несколько мгновений я увидел сам пузырь, свою старую верную «шкоду», давным-давно арендованную на другом конце света. Открылся боковой люк, и Невидимка аккуратно завел шлюпку внутрь. В трюме царил полумрак, но я смог разглядеть Яйцо и Поплавка, парящего над небольшим мостиком пузыря.
— Спасибо тебе, Вечно Бросающий Вызов Номер Семь До 443 Поколения, — произнес я, как только шлюпка замерла. — И тебе спасибо, Тот, Кто Решительно Преследует Маленькую Сине-Зеленую Прожорливую Личинку До Самых Глубоких Корней Дерева Зембок. И еще раз благодарю тебя, Паупау там. Думаю, теперь вы более чем заслужили, чтобы я называл вас вашими настоящими именами.
Через тридцать секунд пузырь спокойно, хотя и вслепую летел в сфере поля глушителя над заливом, направляясь в сторону дома.
Глава 32. Разговор с длинным голубым щупальцем
— По преданию, — рассказывал Бросающий Вызов, пока мы медленно продирались через дремучую чащу, — тот, кто владеет Включателем, обладает абсолютной властью над духом и материей.
Я пожал плечами.
— Прошло достаточно времени, чтобы успели возникнуть предания. Насколько я понимаю, шестьдесят или семьдесят миллионов лет. Но предания или легенды при пересказе здорово меняются…
— Это, конечно, верно. Тем не менее, в этом деле есть определенные аспекты, я хотел бы их с тобой обсудить.
Я взглянул на яйцеобразное существо, которое до последнего времени называл просто Яйцом. Теперь же я думал о нем, как о Бросающем Вызов. Я, пожалуй, впервые оказался с ним наедине более чем на минуту, и у меня мелькнула мысль: а вдруг он специально выбрал этот момент, чтобы убить меня? Ведь все, что ему потребуется, — меня непроизвольно передернуло, — просто обнять парой ярдов своих скользких голубых щупалец, а потом затащить в ручей, к нему-то мы как раз и приближались. Четыре тонких щупальца пришелец обычно обматывал вокруг себя, они казались мягкими и хрупкими, но я, повидав их в деле, знал, что они крепкие и сильные, как дюймовой толщины тросы. Если бы он затащил меня в свою родную стихию, то я бы даже и пикнуть не успел. После этого он мог объяснять остальным, что по дороге со мной случилось страшное несчастье…
Чепуха, прервал я себя. Никто не станет убивать меня, Ларри Мэдигана! По крайней мере, до тех пор, пока мы не добыли Включатель. Какой им смысл? Разве мое участие в операции не является жизненно необходимым?
Конечно же, является!
Во всяком случае, я думал так, пока не стал свидетелем той удивительной деловитости, с какой Эрика и трое пришельцев вырвали меня буквально из пасти преподобного Шема. Причем абсолютно без моей помощи. Так что же им четверым мешает с такой же легкостью завладеть Включателем?
На самом деле, вполне возможно, что старый Ларри Мэдиган для них — просто помеха…
— Ну, — наконец откликнулся я, — и что же ты хотел обсудить?..
Сейчас мы с Бросающим Вызов углубились в лес, окружающий холм. В склоне находилась пещера со спрятанным в ней пузырем. После наших многочисленных приключений в Диснейленде, известном как Лечебница Святой Ады Перкинс, мы решили, что более разумно вернуться в привычную безопасность корабля на дне Большого Медвежьего озера, а не в снятую нами развалюху. Преподобный Шем сейчас бесится от ярости в нескольких милях от нас. Преподобный Шем, имеющий под рукой ядерное оружие.
Сегодня утром мы с Бросающим Вызов поднялись на поверхность на шлюпке, чтобы проверить, как действует система гидроуправления пузыря. В последний раз ее проверяли довольно давно, и меня это беспокоило. Наши жизни на протяжении следующих месяцев целиком и полностью зависят от того, будут или не будут открываться и закрываться люки «шкоды». И не когда попало, а именно тогда, когда нам это потребуется. Имея под рукой такую комбинацию рентгеновской установки и электромагнитного сканера, как Бросающий Вызов, определить, что делается во внутренностях пузыря, не так уж и трудно. После двух часов ничего не давшей проверки и испытаний, создание, называющее себя Незапамятным, предложило прогуляться до ближайшего ручья и перекусить. И только когда мы почти подошли к воде, я вдруг вспомнил, что именно это существо замышляет меня убить…
Мы добрались до неторопливого ручья с кристально-чистыми струями, журчащего под сенью сосен, и Бросающий Вызов сразу же по самую макушку своего голубого глянцевитого тела погрузился в воду. Я уселся под огромной старой сосной и принялся поглощать ту нехитрую снедь, какую прихватил с собой. Несколько минут спустя из воды показалась верхняя половина тела Бросающего Вызов. Он развернул три своих щупальца из четырех. Два щупальца обвились вокруг стволов молоденьких осинок на другом берегу ручья, словно швартовые вокруг кнехтов на причале, третье же плюхнулось на мягкий бурый слой сухой хвои в нескольких футах от мог го левого башмака.