ИСКРА ЖИЗНИ
Марцин Вольский
ЛАБОРАТОРИЯ № 8
1
— «Лаборатория номер восемь», — прочитал Инспект на невысоких дверцах в конце коридора. — Значит, здесь. — Он еще раз сверился с измятой бумажкой, украшенной, ясное дело, необходимыми печатями Парлама и соответствующего Минства. Все совпадало. Он вошел смело, хотя без привычной напористости, в данной ситуации она могла бы вызвать подозрения.
— К Профу от Минства с поздравлениями, — приветствовал Инспект присутствующих.
Две фигуры в белых халатах, занятые какими-то манипуляциями, обернулись.
— Проф отвечает тем же на ваши поздравления. Вы и есть тот новый сотрудник? — из-за огромных очков на прибывшего блеснули умные глазки.
— Да. Вот мои бумаги.
— Уже работали когда-нибудь с четвероногими? — Проф небрежно просмотрел врученные ему свитки, словно это были в лучшем случае талоны на кормежку.
— Еще нет. В моем родном Рэтстауне я занимался главным образом насекомыми. Клопы, термиты…
— Это, вне сомнения, заинтересует коллегу Ассиса. — Проф указал на сотрудника, до сих пор погруженного в молчание, и пояснил: — Коллега Ассис — тоже специалист-энтомолог.
Но Инспект не горел желанием вдаваться в научные беседы о членистоногих.
— Я бы хотел сразу приступить к работе. Здесь ее, вроде, предостаточно. В Минстве упоминали, что завалены вашими просьбами о трудтехах. На какой стадии ваши исследования?
— Восемнадцатая серия варианта «С». Выработка порядка и координации у отдельных отобранных экземпляров. Впрочем, мы вам покажем. Ассис, раздвинь-ка шторы.
Пол Лаборатории, или, как сказали бы сотрудники, Лаборы, был сложен из железных плит. При их смещении сверху просматривался весь лабиринт проходов и террариев. Инспект присвистнул сквозь редкие зубы.
— Ничего себе инвентарь!
— Прежде всего, обратите внимание на их поведение, — вмешался Ассис. — Их десятки, а двигаются по идеально прямым линиям, поворачивая исключительно под углом девяносто градусов. Между собой не переговариваются. Теперь импульсы: красный свет вызывает реакцию «стой», зеленый — «иди», а желтый — слюнотечение и выделение желудочного сока.
Инспект понимающе кивнул.
— Я читал доклад с результатами, но с методикой не знаком.
Проф доброжелательно пояснил, что вел работу согласно рекомендациям Учсова — вдоль начерченных линий протянули провода под напряжением, и любое отклонение от предписанного пути грозило ударом электрического тока.
— Поразительно!
— После недели дрессировки провода сняли, но рефлекс остался. Ходят, как под конвоем. Не подлежит сомнению, что вскоре значительную часть их можно будет использовать для работы на нас. Сейчас красный свет. Стоят! Поглядите, какие сообразительные создания.
И три огромные крысы в белых халатах склонились над вивариями, по коридорам которых двигалось лабораторное человечество.
По неровной мостовой грохотала мотоповозка. Ее приводила в действие небольшая паровая машина, работающая на дровах, а ехал в ней страх. Примерно триста килограмм страха. Мотоповозкой управляла пара седоватых крыс, но те выглядели скорее равнодушно. В фургоне позади нет окон, только небольшие вентиляционные отверстия. Внутри, не считая стражников, несколько пленников — людей.
Мотоповозка преодолела мост через Хвостяру. За рекой открылась пестрая панорама Крысополиса, многоэтажных нор мышиного цвета, с обелисками святынь и лесом печных труб. Шур, шур, шур, шур… Люди, кажется, смирились со своей судьбой. Они маленькие, заросшие, своим стражникам-крысам не достают даже до пояса.
Крохотные, бедные, дикие людишки. Напуганные.
В углу кто-то тихонько поскуливал. Охранник раздраженно заворчал и посветил туда фонариком. В углу притаилась девушка, явно отличавшаяся от остальных. Миленькая, даже слишком миленькая.
— Молчать там, по углам! — рявкнул стражник-крыса. Повозка тем временем въехала на узенькую улочку, круто поднимавшуюся к вершине холма.
Этажи, уровни страха. Какими они окажутся для девушки из угла? Собственно, она всегда жила в страхе. Разве что с перерывами. Зато в эти последние дни…
Пленение, потом транспортировка на барках, там маленькие человечки мерли, как мухи, наконец — рынок. Небольшой помост, где ловцы выставляли товар.
— Даю сто ушей за эту малышку, — прозвучал чей-то голос.
Девушка, вытолкнутая на помост, не очень-то понимала происходящее. Голос повторил: