Инспект, разумеется, был только орудием, не до конца понимающим игру своего начальства, но и он отдавал себе отчет, что скоро в Крысополисе может начаться незабываемое развлечение.
Уже довольно давно, со времен вступления в эру благоденствия, на всем континенте власть принадлежала отдельным парламентарным правительствам. Парламы правили территориями отдельных крысодарств, а их председатели входили в состав Всемирного Совета Крыс — с центром в Хвостобурге. Исполнительную власть осуществляли Мин-ства, во главе их стояли наиболее заслуженные депуты. Армии не существовало. Поддержанием порядка в поселениях и людишек в повиновении занимались бриги полицев. Лишь они располагали реальной силой, поэтому не удивительно, что возглавлявшие их начальники претендовали на полномочия, превышающие служебное положение. В данное время бригой Крысополиса руководил честолюбивый депут по имени Комис.
— Температура?
— Двадцать четыре градуса.
— Давление?
— В норме.
— Прекрасный автомат, чего только древние люди не навыдумывали. Смотри, Археол, хомо уже начал приобретать цвет. Небывало. Человек из морозилки. И здоровенный как крыса.
Пораженный Археол только кивал. Разумеется, это не первый обнаруженный им гибернатор, но все предыдущие были уничтожены. На этот раз ученый решил рискнуть на благо науки. Надеялся, что о находке не узнает никто из властей. Ведь исследователи вели себя с максимальной осторожностью. Сейчас Ассис наблюдал за окрестностями с ближайшего холма.
— Готово, тридцать шесть и шесть. Как это выключается? — начал было Проф, но тут автомат самостоятельно отключил аппаратуру, крышка отскочила. Поэтому оставалось только уточнить:
— Беремся за следующего?
Археол не успел ответить. Свист, раздавшийся снаружи, заставил их вскочить на ноги.
— Это Ассис… предупреждает нас. Что будем делать?
— Кладем размороженного на носилки.
— Ну и гигант… Надо любой ценой спасти хотя бы один экземпляр.
Ассис уже ждал снаружи в мотоповозке с работающим двигателем.
— На дороге я видел пару мотоколес, надо торопиться, — сообщил он, сильно нервничая.
— А мне что делать? — забеспокоился Археол. — Написать донос?
Наскоро посоветовавшись, они пришли к выводу, что лучше всего засыпать вход в гибернатор.
Ночь быстро скрыла отъехавших. Карл Фаллер беспомощно трясся на выбоинах, перед самым Крысополисом он перевернулся на спину и начал храпеть.
Настало второе марта 3978 года. На этот день с давних пор приходился праздник Святого Антихома.
Любой крысеныш знал о прославленной крысе, жившей в XXXV веке. Решив нести факел знания темным людишкам, она была освежевана и сожрана этими дикарями прежде, чем успела хоть в чем-либо их просветить. Правда, уже довольно давно Хабил выявил сказочное происхождение легенды, доказав, что ни одна из древних хроник ни словом не упоминает о знаменитом герое, он появляется лишь в фантастической литературе XXVII века. Только это никак не сказалось на официальном поклонении Великому Грызуну и организации ежегодных ритуальных карнавалов, главным развлечением которых оставалась охота на специально выращиваемых «ловчих хомов». Под аккомпанемент барабанов из клеток выпускали с полсотни этих несчастных с привязанным к ноге грузом.
Веселая погоня кончалась обычно на площади имени Хвоста Хвостов возле ворот, именуемых «Ловушка для Людей». В принципе, хомам предоставлялись равные возможности с крысами, но с незапамятных времен ни одному из них не удалось уйти живым. Завершался праздник сибаритскими беседами и фейерверком.
Ранним утром, когда тысячи молодых крысят в четырехцветных рубашках направлялись на большой парад на Сырном Поле, мотоповозка Профа, пользуясь всеобщей суматохой, пропетляла по окраинам и благополучно добралась до Лаборатории номер восемь. Выходец из двадцать первого века все еще спал, словно тысячи девятисот лет, проведенных в летаргии, ему все же показалось недостаточно.
Черным ходом Фаллера внесли в подвал здания и поместили в боксе по соседству с клеткой Шестерки и Еа.
— Смотрите, нам привезли гиганта! — провозгласил Тринашка. — Просто неприлично быть таким неестественно огромным! Наверняка человек таких размеров невероятно неэкономичен!