— Я хотел бы купить эту маленькую дикарку.
Еа, а именно так звали пленницу, ослепленная солнцем, попыталась рассмотреть говорившего.
— Даю сто двадцать, — раздался другой голос.
— Сто тридцать!
— Сто пятьдесят!
Торг привлек интерес толпы. До сих пор все шло довольно-таки обычно.
— Этих на бойню, этих на корм, этих на бойню…
Редко вмешивался какой-нибудь отдельный покупатель. Но сейчас…
— Сто шестьдесят! — чуть ли не прокричал первый голос.
Его перекрыло тихое:
— Двести.
Наконец Еа смогла разглядеть торгующихся. У первой из крыс — морда типичного чиновника, впрочем, он и одет в какой-то мундир. Второй был белым, ласковым и носил огромные дымчатые очки.
— Я намерен купить эту дикарку по поручению Комисы… Им нужна новая игрушка, — сообщила крыса в мундире.
— А я провожу закупки с согласия Парлама, — негромко парировал очкарик.
— Комиса будет не в восторге от вашего поведения, Проф! Двести десять.
— Вряд ли, я действую согласно закону. Двести пятнадцать.
— Двести пятнадцать — раз, двести пятнадцать — два…
Мотоповозка окуталась клубами пара. Остановилась. Водители соскочили с платформы, охранники отперли двери. Принялись тыкать пленницу чем-то острым.
— Выходить! Выходить!
К Еа подошел Проф, белая крыса в огромных очках.
— Иди сюда, малышка.
Но дикая Еа укусила гладящую ее лапку. Сзади на девушку обрушился удар охранника. Второй поднял оружие, намереваясь добить.
— Оставьте ее! — остановил их Проф. Левой лапой он расписался в бланке доставки и приложил печать с надписью «Лаборатория номер восемь».
В Лаборатории номер восемь множество закоулков, коридорчиков, переходов.
На самом нижнем уровне за дверьми, ключ от которых есть только у Профа, размещены особые клетки. Их бесполезно искать на схеме здания или в подробных отчетах о ходе научной деятельности. Клеток немного. Около десяти. Их обитатели разительно выделяются на фоне остальных диких людей. Они хорошо откормлены, им предоставлено гораздо больше жизненного пространства.
Настало утро. М-376, человечек с лицом, какое в двадцатом веке сочли бы в лучшем случае физиономией дебила, а здесь относился к самым развитым, покачивался на шине, подвешенной в центре клетки. Скрежет запоров ни в коей мере не испугал его. Человечек охотно подбежал к решетке.
— Дай банан, Проф, дай банан!!!
Однако, на этот раз Проф не принес с собой никаких плодов, да еще пришел не один. М-376 отбежал и забрался на свою шину.
— Не бойся, Шестерка, я привел для тебя пару… вполне миленькая мамочка.
Из-под потолка клетки донеслось полное любопытства повизгивание.
— Только не кусай ее ненароком. Не царапай. С сегодняшнего дня будешь получать двойную порцию корма.
Раздался хохот. Проф расценил его как признак удовлетворения и продолжил:
— Очень хорошо, что ты радуешься. Ведь я обещал тебе награду за успехи в умении разговаривать… И помни, нас интересует быстрое размножение. Твоя Ж-139, из диких экземпляров, отловленных среди пустошей. Но, думаю, ей удастся освоиться. Ну… Входи… малышка…
— Убирайся прочь, крысятина!!! Не хочу!
— Ты умеешь говорить, Ж-139?! Кто тебя этому научил? — воскликнул шокированный Проф.
Еа не ответила. Тут же над дверьми вспыхнула лампочка — знак Ассиса, что кто-то из непосвященных крутится поблизости. Профу пришлось отказаться от дальнейших расспросов и запереть клетку.
— Желаю вам побольше счастья в новой семейной ячейке…
Он быстро взбежал по лестнице и через два коридора наткнулся на озирающегося Инспекта. Тот при виде руководителя расплылся в глуповатой улыбке.
— А где здесь склад химикалий? Дьявольски легко заблудиться в этом лабиринте.
Роста в Шестерке около метра. Еа выше его на десять сантиметров. Смуглая, черноглазая и черноволосая, она в самом деле смотрелась диким животным, попавшим в ловушку. В девушке нет ни следа пришибленности, она ничем не похожа на здешних лабораторных людей — немых, апатичных, безвольных.
Шестерка все еще раскачивался на своей шине, но с каждым разом все медленнее и медленнее. Он сладострастно облизывался. Какое-то совершенно новое чувство охватило его без остатка. Человечек попробовал заговорить:
— Э-э, я… ты меня зови Шестерка, раз ты моя Девятка… — он попытался прикоснуться к ней, но Еа мгновенно отскочила.
— Не подходи ко мне, варвар! И помни, никакая я тебе не девятка. Меня зовут Еа.