Он подозвал меня:
— Итак?..
Я хочу сесть в кресло, снабженное его аппаратом, чтобы он сам прочел мои мысли, но он удерживает меня:
— Не надо! Смотри мне в глаза.
— Спасибо… дядя… — Я едва нахожу в себе силы сказать это.
— За что?
— Вся моя жизнь будет принадлежать твоему делу! — я опускаюсь перед ним на колени. Его рука покоится на моей голове; другой рукой он держит за руку Холльборна. Я чувствую легкую дрожь его пальцев, касающихся моих волос, и слышу, как Холльборн шепчет:
— Кончено!
Мы переносим умершего на его постель.
Глубокая ночь. Звезды усеяли небо, луна светит ярко… Это одна из лучших ночей, которые я видел в Австралии.
Мы выполняем волю дяди. Телеграф не извещает страну об его смерти. Это должно остаться тайной. Никакими пышными церемониями не сопровождается его погребение. Одна из созданных им машин роет железными руками могилу.
Его тело положено в большой металлический гроб, уже давно выписанный им из Америки. И те же железные руки машин бережно опускают этот гроб в землю…
У могилы стоим: я, Холльборн и вождь дикарей Мормора.
Поодаль дикари пляшут свой торжественный танец смерти… Я еще раз повторяю про себя:
— Вся моя жизнь будет отдана нашему делу. Электрополис не умрет!
Баррингтон Бейли
НАПРЯМИК
Последняя экспедиция подземохода «Истребитель» началась, как его пробный рейс. Он был построен совсем недавно: половина помещений зияла пустотой, ожидая монтажа еще не доставленного оборудования и обстановки кают для всего экипажа. Но, несмотря на это, мы уже обладали недурным судном, экипажем из двухсот человек, а все технические приспособления, включая вооружение, находились на местах. Две боевых секции, одна на носу, другая на корме, получили комплект торпед, а вся масса корабля была окутана полями, производимыми поляризаторами, благодаря которым только что построенное судно могло проникать сквозь твердые тела.
Подземоходы являли собой новое слово техники, и «Истребитель» был пятым в серии, ему предшествовали лишь четыре прототипа. Он был огромным и могучим, как и следует быть военному кораблю. В те времена наша страна не вела войн, но враги были, и возможность подобраться к ним под поверхностью Земли давала достаточно явные преимущества.
Поэтому мы, под командованием капитана Джоула и со мной в роли главного инженера, отправились в рейс под американским континентом с востока на запад на глубине десяти миль. Мы прошли под горными хребтами, под пустынями и озерами, преодолели все возможные геологические формации. Проверили скорость, управление горизонтальное и вертикальное — весьма сложная процедура там, где имеют место атомные поляризаторы. Все устройства работали безупречно. Поляризаторы работали равномерно даже тогда, когда мы резко поворачивали «Истребитель» влево, а потом сразу же вправо. Строительство первого, полностью исправного подземохода увенчалось успехом.
Мы пребывали в превосходном настроении и, приближаясь к Западному побережью, даже не подозревали, что судьба уготовила нам немалые хлопоты, которые подвигли нас на непредвиденный шаг, вследствие которого мы оказались плененными в могучих объятиях планеты.
Я находился в рубке управления, когда капитан Джоул распорядился выныривать в заранее предусмотренном месте. Не задирая носа, корабль начал вертикально подниматься.
На глубине семи миль металлический корпус корабля зазвенел на высоких тонах, переходящих по мере подъема в пронзительный писк. И тут же последовало сообщение из секции поляризаторов.
С экрана видеофона на нас глядело побледневшее лицо главного механика:
— Капитан! Какая-то внешняя сила деформирует поле! Мы не можем держать его!
— Идем вниз! — распорядился капитан Джоул.
Мы спустились ниже, и пронзительные звуки немедленно прекратились. Когда «Истребитель» вздрогнул и остановился, Джоул спросил у главного механика:
— Что это было?
— Магнитное поле, но очень сильное. Шум, который мы слышали, был последствием вибрации каждого атома металлических частей судна. Еще полминуты — и весь корабль подвергся бы деполяризации!
— Какая мощность у этого внешнего поля? — спросил капитан, нахмурив лоб.
Главный механик пожал плечами.
— Датчики не действуют. Ничего не понимаю! Мы даже не предполагали, что на глубине пяти миль могут проявляться столь мощные силы.
— Боевая секция! — скомандовал Джоул после недолгих размышлений. — Торпеду вертикально вверх, без взрывателя.