Секунду спустя «Истребитель» впервые воспользовался своим вооружением. Торпеда пошла вверх; за ее продвижением следили детекторы поляризации. Вскоре после преодоления ловушки на пятимильной глубине снаряд исчез с экранов, а до нас дошла серия сильных толчков.
Поляризаторы торпеды перестали действовать.
Капитана это не убедило. Он вновь распорядился выныривать. Мы осторожно приблизились к опасной зоне, и опять судно наполнил вой вибрирующих атомов. Наслушавшись страхов из секции поляризаторов, мы как можно скорее погрузились на безопасную глубину.
Наша самоуверенность развеялась. Передохнув, мы попробовали еще раз и с тем же самым результатом. Свои попытки мы продолжали и после, возвращаясь к Восточному побережью, и более двух недель блуждали под континентом в поисках выхода. Но то же самое невероятно сильное явление, как одеялом, покрывало всю сушу.
Что касается меня, то я сомневался в его магнитной природе. Скорее всего, это был магнитный эффект, вызванный потоком особых частиц, который появился уже после нашего погружения.
Капитан Джоул кисло скривился, когда я ознакомил его со своими догадками.
— В таком случае, — заметил он, — это может быть искусственным. Вне всякого сомнения, это оказалось бы весьма эффективным оружием против подземоходов.
Однако, вне зависимости от природы явления, факт оставался фактом: выбраться на поверхность мы не могли.
Настроение на «Истребителе» изменялось по мере того, как мы выясняли свое положение. Радость от успеха таяла. Впервые я заметил, как пусто внутри корабля, как каждый звук отражается эхом в его помещениях, как сумрачно отражают его изогнутые стены желтые огни осветительных плафонов. Нетрудно было вообразить себе, как глубоко мы забрались в недра Земли. Я покосился на капитана и заметил, что его мучают похожие мысли. Неожиданно я расхохотался.
— Ну что ж, значит, мы в ловушке, — заявил я легкомысленным тоном. — Что из этого следует? Нам лучше. Теперь у нас есть возможность безнаказанно натянуть нос этим трусливым стариканам из морского ведомства.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Джоул.
— Из осторожности они запретили нам во время первого рейса погружаться глубже десяти километров. А поскольку нам все равно не выбраться, то придется вернуться на поверхность чуть более длинным путем — через ядро планеты.
Капитан ухмыльнулся, без лишних слов принимая мое предложение. Он помнил наши предшествующие разговоры на эту тему еще тогда, когда над поляризующим полем только начинали осторожно и неторопливо работать в лабораториях Военно-морского флота. Тогда нас соблазняло множество подобных прожектов, и мы лишь ожидали подходящей минуты, чтобы взяться за их реализацию.
— Посоветуемся с остальными, — постановил наконец капитан и объявил собрание офицеров.
С той минуты, когда в рубку управления втиснулись шесть офицеров, обстановка в ней стала способствовать клаустрофобии. Вентиляционные каналы не были рассчитаны на такое количество людей, и минут через десять я уже дышал с трудом.
Пока Джоул не заговорил, я слышал размеренный шум неподвижно застывшего судна.
— Теперь нам всем вроде бы ясно, — начал капитан, — что на поверхность не выбраться. У Росса есть предложение, которое он сейчас вам и изложит.
Кивок в мою сторону.
— Как только идея подземоходов стала реальностью, — заговорил я, — я начал размышлять о путешествиях вглубь Земли, может быть, даже к ее центру. Во время строительства «Истребителя» я отрабатывал возможности поляризационного двигателя для перемещения очень больших масс и провел предварительные приготовления к экспедиции такого рода. «Истребитель» значительно крупнее, чем это предусматривали первоначальные планы: на нем установлены гораздо более мощные двигатели, смонтирована дополнительная аппаратура, значительно больше запасы продовольствия, повышена возможность регенераторов воздуха, так что даже полный экипаж был бы обеспечен всем необходимым на много лет. Я позаботился о нужных станках и холодильных установках для защиты от перегрева.
Кое-кто из офицеров изумленно вскрикнул, когда я изложил свой план, но люди из моего, гражданского отдела уже были знакомы с ним. Возражений я не опасался. Цивилизованный человек никогда не бывает полностью равнодушным к жажде познания.
— «Истребитель» еще не полностью подготовлен к путешествию, о котором мы говорим, — продолжал я, — но я уверен, что все это можно доделать. Поскольку мы все равно отрезаны от Америки, то предлагаю вынырнуть в другом полушарии.