Неожиданно без всякого предупреждения послышалось громкое «ба-бах», раздался пронзительный скрип, и мы ощутили сотрясение воздуха.
С немалым удивлением я узнал эти звуки. Нечто похожее мне уже доводилось слышать во флотских лабораториях. Это не имело ничего общего с повстречавшимся нам недавно магнитным барьером.
Такой звук возникал при соприкосновении двух полей поляризации.
Я промчался по длинному коридору к рубке управления. В помещении рядом с ней операторы мониторов следили за окружающей обстановкой, контуры препятствия уже начали проступать на экране.
Мы имели дело не с единичным полем. Я мог обозревать всю их панораму, широко раскинувшееся сочетание неясных форм, протянувшихся с севера на юг и с запада на восток, переплетающихся, образующих скопления и оставляющих место просторным площадям. Какое-то время я не мог поверить собственным глазам…
Мы наткнулись на подземный город.
Хотя звучит это неправдоподобно, но природа тоже открыла способ, каким образом два предмета могут заполнять один и тот же объем, и заселила недра Земли разумными существами. Площадь, занимаемая городом, на который мы наткнулись, была огромной, наши мониторы не достигали ее краев. Датчики указывали на достаточно слабую поляризацию, и можно было предположить, что местные обитатели, если только их ощущения можно переложить на наши понятия, жили в среде с консистенцией густой сметаны. «Истребитель» должен был обрушиться на них подобно ослепительно сверкающему, непреодолимому и практически непобедимому чудовищу.
Я вошел в рубку управления, в которой капитан Джоул рассматривал на экране монитора то же изображение, и уселся.
Джоул, не обращая на меня внимания, включил микрофон.
— Машинная, ждать моих приказаний. И переведите управление на меня.
Я услышал щелчок, когда машинная передала управление «Истребителем» на контрольный пульт перед Джоулом. «Истребитель» заклинился между стенами ряда домов, могучие широкие плечи капитана выражали напряжение, на лбу каплями проступил пот, когда, склонившись над рулевым штурвалом, он пытался высвободить корабль и вывести его на открытое пространство.
— Поглядите-ка, капитан! — воскликнул я. — Видите?
Капитан глянул на экран. К нам приближались корабли, целая флотилия плыла в нашу сторону, словно бы подгоняемая дуновением бриза. Это были странные конструкции из изогнутых балок, сквозь широкие промежутки между ними с некоторым трудом мы могли различить членов экипажей и примитивные устройства корабля. Вблизи соседних домов тоже имелись признаки оживленной деятельности.
Обитатели явно были настроены защищать свой город. Я заметил, что на некоторых кораблях, больших по размерам, на носах установлены до странности знакомые устройства, и когда принялся внимательнее их рассматривать, наиболее выдвинувшийся вперед корабль приступил к действию.
— Да это же катапульта! — воскликнул капитан Джоул.
Трах-х! Коридоры «Истребителя» загудели от удара снаряда.
— Пусть стараются, — рассмеялся Джоул, вновь склоняясь над контрольным пультом.
Оказалось, что освободить наше судно невозможно, и наконец под градом снарядов обитателей недр Земли мы были вынуждены прибегнуть к нашему оружию. Несмотря на то, что мы применили его в умеренных количествах, наши торпеды и излучатели сейсмических волн причинили страшные разрушения, прежде чем мы расчистили себе путь и смогли продолжать путешествие. Подземный флот сопровождал нас еще миль пятьдесят, бомбардируя стенки подземохода в попытках ответного удара.
— Это всего на трехстах километрах! — простонал капитан Джоул. — Что же мы обнаружим дальше?
Перспективы могли вызвать страх. Недра Земли значительно обширнее ее поверхности и могли вмещать великое множество разнообразных обитателей. Тут мы наткнулись на варваров. Дальше можем обнаружить мощную цивилизацию, для которой «Истребитель» покажется детской игрушкой. Или, возможно, земные глубины заселяют чудовища?
Но для меня, по крайней мере, открытия были главной целью экспедиции, и никакие препятствия не могли стоять на дороге научных поисков. А возможность повстречать врагов вовсе не была единственной опасностью. К этому времени я уже знал, что и еще кое-что не в порядке.
Я проверил данные научных датчиков. Согласно законам физики казалось неизбежным, чтобы величины, означающие плотность и температуру, росли по мере погружения. Тем не менее по невыясненным причинам они не менялись с тех пор, как мы преодолели десятикилометровый рубеж.