Капитан Джоул проявил заинтересованность, как и положено технарю, но сохранил невозмутимость.
— А что с магнетизмом? — спросил он.
— Тоже без изменений, — ответил я, — но на такой глубине особых изменений и не должно быть. Мезонный излучатель понадобится позже.
Тем не менее мы отправились на ревизию излучателя. Начали с мезонного источника в машинной, проследовали вдоль одного из серебряно-железных каналов, бегущих вдоль корпуса, вплоть до кормы. Я посмотрел на циферблаты, смонтированные в изолированном помещении. Стрелки должны были несколько отклониться, указывая степень магнетизма, отводимого излучателем, однако все они стояли на нуле.
Я взял трубку и связался с машинной.
— Увеличить количество отводимой энергии на два порядка, — распорядился я.
Немедленно дрогнула стрелка, указывающая рост магнитной энергии, отводимой во внешнюю среду, другая же отметила падение магнитной напряженности на судне.
Джоул кашлянул.
— Что-нибудь может быть повреждено?
Я приказал перевести реостат на предыдущую позицию и ответил:
— Нет, все в лучшем виде. Просто нам, очевидно, придется смириться с фактом, что недра Земли не такие, как мы предполагали. Или же, что мы наткнулись на зону пониженной плотности. Так или иначе, но мы двигаемся без препятствий.
Однако день шел за днем, я регулярно проверял плотность, температуру и магнетизм, и результат всегда был один и тот же. Без изменений. Меня это серьезно обеспокоило.
Я неожиданно подумал, что кроме собственных приборов «Истребителя» у нас нет возможности определить его истинную скорость. Чтобы исправить это, я спроектировал массо-метр, который, как я полагал, поможет нам удостовериться в пройденном расстоянии, определяя массу Земли впереди и позади нас.
Результат меня ошеломил. Сумма этих двух измерений не совпадала с известной нам массой Земли.
— Смешное дело! — сказал я Джоулу. — Земля должна была бы весить теперь больше, чем в тот момент, когда мы отправлялись. Кроме того, мы прошли пятьсот миль, а расстояние перед нами остается прежним.
Двигались мы вообще или нет?
Это было для нас загадкой. Направленный в одну сторону массометр говорил, что да. Направленный в сторону противоположную, показывал, что мы стоим на месте.
Я выждал еще неделю, на протяжении которой головоломка еще более усложнилась. К тому моменту мы должны были достичь тысячекилометровой глубины и убедиться в нашей способности переносить крайние давления! И в действительности, счетчик указывал глубину в тысячу километров, но однако же к ядру Земли мы не приблизились. Похоже было на то, что мы продвигаемся по какой-то парадоксальной трассе, на которой — вне зависимости от скорости передвижения — расстояние до цели остается неизменным.
Осознание этого действовало угнетающе. Было уже немыслимо и дальше трактовать это исключительно как интеллектуальную головоломку.
Города нам больше не попадались, и никто нас не атаковал, но мы сделали все, чтобы не повторить ошибку. Мониторы работали непрерывно и регистрировали различные слабые проблески поляризации на значительном расстоянии. Случалось, что на границе поля зрения передвигался какой-либо крупный объект или же появлялись неясные очертания, природу которых мы не могли определить.
На тринадцатый день путешествия капитал Джоул собрал офицеров у себя в каюте.
С непроницаемым выражением лица он принял их, сидя в своем кресле, и подождал, пока в душной кабине не установится молчание.
— Господа, — начал он, — я бы хотел, чтобы вы задумались над нашим положением. Росс пояснит вам, о чем идет речь.
Я рассказал вкратце о показаниях массометра и о том, что на всем отрезке пути регистрировалось одинаковое давление. Чем глубже мы опускались, тем больше становилось недоверие к данным разных инструментов.
— Кроме здравого рассудка, — закончил я, — ничто не указывает, что мы хотя бы на дюйм приблизились к ядру Земли, которое является нашей целью.
— Это означает, что мы стоим на месте?
— С одной стороны это так и выглядит, — признал я, — но мне кажется, это неверно. Мы продолжаем расходовать энергию. Двигатели работают превосходно, и результатом этого должно быть движение. Куда-то мы должны перемещаться, впрочем, достаточно посмотреть на экраны, чтобы убедиться, что мы фактически двигаемся.
— И не приближаемся к цели, — вмешался Джоул. — С точки зрения флота целью этого рейса является возвращение на базу, я же тем временем не вижу, чтобы цель эту мы осуществили.