— Таким образом, вы предлагаете возвращение?
— Я думал об этом. Может, на этот раз мы не наткнемся на преграду.
Эти слова ошеломили меня. Наши открытия настолько захватили меня, что я хотел бы любой ценой продолжать рейс, а чудеса и опасности, нам уготованные, только усиливали мое желание плыть дальше.
Я знал, что в глубине души капитан Джоул разделяет мои стремления. Он в самом деле был превосходным человеком и офицером. Некоторые обвиняют наше поколение в крайнем консерватизме и прямолинейности; я же утверждаю, что это не грех, а неизбежный этап развития. Дух нашей страны никогда не был столь силен, как ныне. Мы породили выдающихся людей, превосходных ученых. Капитан Джоул знал девиз наших инженеров — не ведать страха и никогда не колебаться, — но имел и обязанности, вытекающие из его положения, чем я — признаю это со стыдом — никогда не руководствовался.
— Почему мы должны возвращаться? — взволнованно заговорил я. — Нам следует продолжать путешествие! Загадка разъяснится, а со всем, что нам встретится под землей, мы способны разделаться!
Возможности для дальнейшей дискуссии у нас не оказалось, так как судьба наша выскользнула из рук. Из динамиков послышался сигнал тревоги, все экраны засветились.
Операторы мониторов обнаружили на расстоянии в несколько километров новый вид разумных подземных существ и имели всего лишь пару минут на приготовления к встрече. Их флот выплыл снизу и разворачивался вокруг нас, в то время как мы занимали боевые посты. Это были длинные массивные суда, слегка покачивающиеся под воздействием какого-то неведомого феномена глубин. Они приближались медленно и грозно, словно выказывая уважение противнику.
Потом, то ли потому, что имели такую привычку, то ли сочтя нас за врага, они атаковали.
Я был захвачен происходящим. Теперь «Истребитель», до сих пор не проверенный в битве, покажет все свои возможности, и дух экспедиции выкристаллизуется окончательно. На этот раз наши противники не были дикарями. Их корабли обладали собственным ходом, а их оружие могло оказаться опасным.
Они не были нам равны с точки зрения технологий. Стреляли блестящими стрелоподобными снарядами, которые могли пробить наш панцирь, и умело использовали численное превосходство, пытаясь противопоставить его преимуществам нашего вооружения. Но «Истребитель» парил над ними, мощный, ощетинившийся стволами торпедных аппаратов и башенками излучателей сейсмических волн: мы были достойным противником.
Битва была в полном разгаре. В машинной выжимали всю мощность из двигателей, и мы шли вглубь, словно кит, окруженный стаей акул. Капитан Джоул отказался от попыток уклониться от снарядов противника и предоставил всю нашу оборону недоброй силе корабельной артиллерии.
Когда я вышел в коридор, чтобы проверить, как работает наше оборудование, корпус гудел, словно колокол, от снарядов врага и вибрировал от взрывов наших собственных торпед, которые, освобождаясь от пут поляризации, вызывали титанические землетрясения — могу поклясться, что обитатели глубин никогда не сталкивались с такими штучками! Я слышал нарастающий свист торпедных аппаратов, с размещенных высоко на корпусе мест артиллеристов ему вторили щелчки сейсмоизлучателей.
Прямо передо мной двадцатидюймовое копье пробило стенку, наискось прошивая обширный главный коридор. Свалился сверху артиллерист с размозженной головой, обслуживаемый им излучатель оказался разрушен.
Тридцать раз их снаряды пробивали наш корпус, мы потеряли восемь человек. Ну и что из этого? Самое главное, что несломленный «Истребитель» оказался подлинным боевым кораблем.
В конце концов противник, понеся тяжелые потери, отступил. Возможно, мы покинули пределы его территории.
Еще не рассеялся дым сражения, как раздался стук инструментов, и команда приступила к устранению повреждений. Я вернулся в командирскую рубку, где капитан Джоул был занят ревизией поляризаторов, машинной и вооружения. Как только я вошел, он повернулся ко мне.
— Рули потеряли, — невесело сообщил он. — Теперь у нас уже нет выбора. Разворачивать корабль на главной тяге я бы не хотел, уверен, что поляризаторы не выдержат нагрузки.
Я ничего не ответил. «Истребитель», лишенный возможности развернуться без сложной аппаратуры, необходимой для изменения направления поляризации, имел лишь один выход: погружаться все дальше и дальше.
Мы в самом деле победили, но зато утратили власть над своим предназначением. Именно в таком настроении беспомощности офицеры «Истребителя» и направили свое судно еще глубже в дебри Земли.