Еще месяц мы спускались вниз, влекомые всей мощью двигателей. Каждый день я с тревогой регистрировал показания датчиков. И все это время характер окружающей нас среды не менялся. Все — за исключением показаний кормового массометра и того простого факта, что мы двигались вглубь, — указывало на то, что мы толчемся на месте на глубине десяти миль под поверхностью.
Джоул и я неустанно обсуждали эту проблему. Порой мне просто делалось дурно. Может, это и была та бездонная пропасть, о которой с ужасом говорят поэты?
— Что-то невообразимое! — воскликнул Джоул, выведенный из равновесия. — Порода возле нас перемещается! Живые существа появляются перед нами и остаются позади! И все же к центру Земли мы приблизиться не можем!
Мы нарисовали круг, изображающий Землю, и попытались раскрыть тайну того факта, что массометры указывают два противоречивых положения. «Истребитель» внутри этого круга. А может быть, мы имели дело с радикально новой геометрией, где две величины не равны их сумме? Что мы знаем о нашей вселенной? Мы обладаем лишь опытом с поверхности нашей планеты; а возможно, что где-то в другом месте обязательны иные законы?
Ради эксперимента мы изобразили четверть окружности и принялись разглядывать эту фигуру. Джоул дорисовал концентрические круги, и мы обнаружили, что в четверти окружности дуги сокращаются пропорционально радиусу.
В этом была какая-то неуловимая мысль. Вне зависимости от философских рассуждений я задумывался также над тем, не искажает ли излучатель, отводящий излишки энергии обратно в грунт, все показания наружных датчиков и массометров. И мне пришел в голову только один способ проверить это.
Капитан Джоул изумленно воззрился на меня, когда я попросил разрешения отключить излучатель.
— Если твои предположения окажутся неверны, — заявил он сдавленным голосом, — то мы взлетим на воздух с изрядным грохотом.
— И что из этого? — воскликнул я, лихорадочно жестикулируя. — Дальше же так невозможно. Вероятнее всего, мы с треском отправимся в преисподнюю. Но не исключено, что нам может удастся, если отключить излучатель всего на несколько миллисекунд.
Мы сделали это в тайне. Я собственными руками собрал часовой механизм и подключил его к управлению излучателем.
Целых двадцать миллисекунд излучатель не действовал.
Стрелки приборов даже не дрогнули.
— Попробуй еще раз! — распорядился Джоул.
Я трижды повторил эксперимент, а потом отключил излучатель насовсем. Никто не находился в тех условиях, в расчете на которые он был создан, и оказалось, что он совершенно лишний.
— Так что остается то, другое объяснение, — сказал Джоул. — Философское. Но следствия из него вытекают, что и не снились нашим физикам…
Я должен был знать, что этот холодный, несгибаемый разум найдет в конце концов верный ответ. И все же до того, как он успел что-либо объяснить мне, началась третья подземная атака.
Это был небольшой скоростной флот, который надвинулся на нас с севера. Мы понятия не имели, откуда они взялись, так как не заметили никаких следов поселений, которые встречались нам в предшествующих слоях. Вероятнее всего, мы имели дело с пиратами или воинственными кочевниками, поскольку они оказались умелее, настойчивее и опаснее всех тех, кто нам попадался до этого.
Что хуже всего, они сумели добраться до наших поляризаторов.
Может быть, наша аппаратура обладала для них слишком большой мощностью. Возможно, они просто хотели напугать нас и вынудить к капитуляции, но мы лишь дважды и ненадолго услышали пронзительный визг их аппаратуры, стон наших поляризаторов и ощутили удушающий жар сжимаемого поля. Но мы тут же пустили в ход поредевшие запасы-нашего вооружения.
Эта битва нас доконала.
Главной целью атакующих было пробиться на наш борт. Когда мы израсходовали все торпеды и были вынуждены положиться на менее действенные излучатели сейсмических волн, они умело пробили дыру в нашем панцире. В рубке управления мы с Джоулом услышали крики и странные клекочущие голоса. Несколько минут спустя раздался взрыв, оглушительный в замкнутом пространстве. Это один из членов экипажа геройски поднял на воздух секцию вместе с проникшими туда врагами.
Дальнейшее сражение внутри корабля продолжалось недолго, но мы потеряли в нем нашего командира.
Трое нападающих, оставшиеся невредимыми после взрыва, пробивались по главному коридору, сея вокруг себя опустошение при помощи мощного ручного оружия, и за несколько минут добрались до рубки управления. Мне никогда не забыть выражение лица капитана Джоула, когда он потянулся за пистолетом. Я не способен передать их словами, так как увидел все возможные чувства, каждое по отдельности, и ни одно из них не доминировало.