На этот раз ученым повезло. Объект, упомянутый в письме Археола, оказался прекрасно сохранившимся гибернатором. На место раскопок они прибыли ночью. Археол предусмотрительно отправил сотрудников в отпуск, а единственного охранника подкупил.
— Помни, Проф, я делаю это исключительно ради тебя, — подчеркнул седой ученый, уже не одно раскопанное сооружение ему пришлось закопать «ради всеобщего блага».
— Как складывается ситуация? — поинтересовался Проф. — Сколько их?
— Я не стал открывать до вашего прибытия. Достаточно снять плиту.
Они сняли плиту и проникли в таинственный мир двадцатого века. Мир автоматизации и электроники, до которых цивилизация крыс еще не доросла.
Наибольшее изумление вызвал тот факт, что система продолжала функционировать. Пройдя пару тамбуров, исследователи оказались в центральном зале, освещенном так, словно хозяева покинули подземелье едва ли четверть часа назад. Восемь мониторов регистрировали замедленные, но правильные электрокардиограммы спящих.
— Небольшая гробница, — заметил Ассис.
— И, судя по оборудованию, для самых избранных, — добавил Археол. — Увы, механизм, кажется, поврежден.
Действительно, красный огонек указывал на аварию аппаратуры автоматического размораживания. Ассис наклонился над пультом.
— Они должны были проснуться уже полторы тысячи лет назад, если бы не эта неисправность…
— Думаешь, они уже безнадежны? — встревожился Проф. — Или, что нам не удастся их воскресить?
— Не думаю, тут есть дублирующая аппаратура. Лучше разберемся, кто там, — предложил Ассис.
За прозрачной стеной — восемь стеклянных контейнеров, и в каждом тело, оплетенное проводами. Рядом лежали аккуратно сложенные комбинезоны из искусственного материала. Историк, специалист по моде, без труда узнал бы военные мундиры первой половины XXI века.
— Мне уже приходилось раскапывать такой гибернатор, и, насколько помню, на контейнерах полагаются идентификационные таблички, — заметил чуть погодя Археол.
Табличек они не нашли, наоборот, обнаружили, что кто-то бесцеремонно пообрывал их.
— Любопытно, — пробормотал Ассис.
Еще более странно выглядели горки серой субстанции возле контейнеров. Они напоминали то ли остатки одежды, то ли…
— Ради всех сыров мира, — прошептал Археол, — это же человеческие тела!..
— Возможно, обслуживающий персонал, — предположил Проф, — думаю, нам следует разморозить для начала одного из пациентов. Скажем, вон того…
Ассис не горел энтузиазмом, он с явной тревогой разглядывал нагие тела в стеклянных гробах. Человек, на которого указал Проф, был самым крупным. И, что самое любопытное, в руках держал кабель, ведущий к выключателю охладителя… Самообслуживание?
— Начнем с этого. — Проф уже решил, и его было бесполезно отговаривать. Археол, которому уже приходилось иметь дело с гибернаторами, подошел к пульту управления.
— Через час начнем. Потом за пару дней он должен прийти в себя.
Торопливость обычно является скверной привычкой, наряду с глупостью и неосторожностью. Чему иному можно приписать факт, что никто не просмотрел ленты с записью снов замороженных? Не поинтересовался содержимым десяти огромных сундуков, занимающих значительную часть помещения? И, наконец, что ни одна из трех худо-бедно интеллигентных крыс не обратила внимания на кинжал, лежавший возле саркофага на сложенном комбинезоне. Костяную рукоять украшала надпись: «Карл Фаллер — Бойцовый Кот».
3
Еа готовилась ко сну. Шестерка, успокоившийся и смирившийся с долей вечного воздыхателя, застилал постель. Закончился очередной день напряженного обучения. Вот уже почти неделю маленькие человечки из соседних клеток, побуждаемые любопытством и желанием подражать, тоже подключились к учебе.
— Чего ты хочешь добиться, Еа? — обратился к ней лидер очеловечивания, именуемый Тринашкой. — Ведь мы в любом случае никогда не выберемся из-за этих решеток. Кроме того, снаружи нам далеко не уйти.
— Найдем и для этого способ, — успокоила Еа, — пока следует заботиться лишь о том, чтобы крысы не пронюхали о росте нашего интеллекта. Для этого вам и дальше следует вести себя, как раньше. Скажут слушаться, быть дрессированными, бездумными — и будьте! Пока в крысиные головы не закрадется хотя бы самое слабое подозрение, мы в безопасности. А обучение увеличит наши шансы!
Никто не обратил внимания — да и с чего бы — на узенькую щелку в конце коридора. Тем временем к ней с другой стороны припало ухо Инспекта. Хитрый крыс раскрыл наконец-то тайну Лаборы и радостно стенографировал все в своем блокнотике. Потом, когда настанут сумерки, он проберется к дому, стоящему на окраине Крысополиса, и передаст полученную информацию. В ответ зазвенят золотые уши — валюта, как твердая, так и для глаз приятная.