— Кто такие? — спросил один из всадников — высокий, худощавый, в долгополом кафтане.
— А мы тоже не знаем, кто вы… — ответил спокойно Головатый, окидывая взглядом собравшихся людей, одетых в жупаны, свитки, длинные бурки и короткие тулупчики, — такую одежду носят обычно донские и запорожские казаки. Все незнакомцы были вооружены бердышами, ятаганами, саблями, ружьями или гаковницами.
— Отвечайте, когда спрашивают! — сказал сурово и повелительно высокий, шевельнув длинными чёрными усами.
— Казаки-чумаки, — ответил сдержанно Гордей. — Ищем лучшей доли…
— Отбились от обоза?
— Беглецы?
— Да, убежали, — подтвердил Савка.
— От пана?
— Боярина?
— Да нет, — сказал Головатый, — объяснять долго придётся. А если коротко, сцепились мы с одним богатеем-серебреником и его приспешниками и, признаться, проиграли баталию. Вот так.
— Это было в Каменке, — добавил Савка.
— А может, они разведчики?
— Из царского войска…
— Да нет, вроде не похожи…
— Какие мы царские разведчики?! — возмутился, не выдержав, Гордей. — Да в своё время на Сечи…
— На Сечи был, говоришь? — прервал его черноусый. — Когда и с кем?
— Дважды с кошевым Сирком проведывали Крым, — проговорил с безразличием Гордей, которому уже стал надоедать такой настырный допрос.
— Какого куреня?
— Уманского.
— У нас будто бы есть из такого?
— Да, должны быть.
— Из Сечи много пришло…
В это время раздалась команда трогаться в путь.
— Ладно, проверим, — сказал, к кому-то обращаясь, высокий в кафтане. — Посадите на передний воз, около моего. — И отъехал.
Отряд двигался степью на восток, а потом начал поворачивать на север и вскоре, у неглубокого, сильно заросшего тёрном и тальником оврага, остановился: надо было проверить, смогут ли здесь проехать тяжёлые мажары, и, кроме того, разведать дорогу за буераком, что виднелся по ту сторону низины.
Растянувшийся на добрую версту отряд начал подтягиваться к оврагу. В отряде было, наверное, несколько сот казаков, селян, работных людей с солеварен. И все — при оружии.
— Зайда Головатый?
— Да вроде он…
— Головатый?! — окликнули громко.
Гордей оглянулся и в тот же момент соскочил с воза. Два верховых, проезжавших вблизи, тоже немедленно спешились.
— Зайда, Гордейка!..
— Чопило!.. Марко!..
Все трое кинулись обниматься, а затем, смеясь, начали тузить друг друга в грудь кулаками.
— Вот так встреча!
— Да ты ж вроде на Дону был?..
— Был, да сплыл!..
— А ты, Марко! Что же, покинул матерь-Сечь?
— Покинул, Зайда!
— Он в Бахмуте соль варил…
— А теперь кое-кому засыпаем другой соли…
Отдышавшись, друзья снова начали тискать друг друга в объятиях, целоваться.
— А почему это ты, друже, на возу? Да и вид у тебя какой-то странный… — удивлённо спросил Чопило.
— Посадили и везут. А куда, не знаю, — ответил с напускным безразличием Гордей. — Вид же дуки испортили. А конь мой в лесу, за Каменкой пасётся.
— Да мы тебе коня какого хочешь, на выбор! — воскликнул Марко. — У нас их сейчас о-го-го!
— Я не один. Нас двое: я и мой побратим, — улыбнулся Гордей, показывая на Савку, который сидел на поперечной перекладине, свесив босые ноги, и с завистью наблюдал эту сердечную встречу друзей.
Когда разговор пошёл более спокойно, Гордей и Савка узнали, что они находятся в одном из отрядов атамана Кондратия Булавина, который восстал против русского царя Петра и его вельмож, князей и дворян.
Бахмутский солевар Марко Серый рассказал им уже в дороге, как начиналось это восстание.
…По приказу царя Петра на Дон и на Северский Донец прибыл большой отряд карателей князя Долгорукова. Словно бешеная волчья стая, рыскали каратели по сёлам и хуторам, разыскивая крестьян, бежавших от бояр и воевод. Поймав провинившихся, заковывали их в кандалы и гнали, как скотину, обратно в поместья. Тех, кто пытался сопротивляться, секли кнутами, забивали в колоды, вешали. "Многих огнём выжгли и многих старожилых казаков кнутами били, губы и носы резали и младенцев по деревьям вешали". Так рассказывали об этой жестокой, кровавой экзекуции.
"Это неслыханный произвол и жестокость! — не выдержав, заявил негодующе бахмутский соляной атаман Кондрат Булавин. — Всякого зверя усмиряют, а когда он беснуется, кусается, его уничтожают. Так должны сделать и мы!.."