Леон повертел в руках сапоги и хотел вернуть, но, заметив, что Алена пальцем указала себе на грудь, как бы предупреждая: «Это от меня, не вздумай отказываться», — принял подарок.
— Что ж спасибо, я не откажусь.
Яшка вскрыл другой сверток, и в руках его яркими красками зарделся персидский полушалок.
— А это тебе на память о хуторе, — сказал он и отдал полушалок Варе.
— Да ты разбогател, что ли? Видали, купец какой объявился! — засмеялась Варя.
Яшка поставил на стол вино, дорогие закуски, яблоки, груши, конфеты, открыл большую коробку с тортом.
Вскоре пришел Чургин, и Яшка насторожился: как этот шахтер примет его с Аленой? Но Чургин еще с порога шутливо сказал:
— Свадьба, похоже, а невесты не вижу.
И Яшка бойко ответил:
— Договариваются, тайно думают венчаться. Ну, решили обмыть дело.
— A-а, ну тогда надо выпить.
— Яшка! — смущенно прикрикнула на брата Алена.
Яшка вел себя запросто, как давнишний знакомый, хотя у Чургиных был впервые. Но говорил он мало и почти не пил, ожидая, что Чургин начнет неизбежные и неприятные расспросы. Чургин ни о чем не расспрашивал и все внимание уделял Алене: ухаживал за ней, предлагая то ветчину, то икру, наливая вино в ее рюмку. Яшка наблюдал за ним и ничего не понимал. Он был убежден, что Чургин встретит его ядовитыми расспросами о приеме дороховских свах, о выселении Леона из хутора, а ничего этого не случилось. «Думает, что я буду защищать отца, потому и не хочет говорить», — решил он.
Выйдя с Леоном в коридор покурить, Яшка заговорил с ним о свадьбе. Но Леон с первых же слов дал понять, что вопрос о женитьбе на Алене может решать только с ней самой.
Тогда Яшка пошел напрямую.
— Ты мне голову не морочь, Левка, — сказал он, хмурясь. — Я скоро совсем уеду с хутора, и мне надо знать: женишься ты на Аленке или нет?
— Я тебе повторяю: сначала поговорю с Аленой. А ты почему так хлопочешь? — спросил Леон.
— А потому, что у вас без меня ничего не выйдет. Я силу над отцом сейчас имею и могу вам помочь. А уеду — черта с два тогда вам сладить с ним.
Яшка сообщил Леону о своих планах и заключил:
— Тогда мне не до вас будет. По правде тебе сказать, я думку имел взять с собой и тебя, да ты уже работаешь.
— Для чего это ты хотел меня взять, интересно?
— Вдвоем ставить дело, — коротко ответил Яшка.
— Вдвоем? А ты знаешь, сколько у меня капиталу? — усмехнулся Леон.
— Зато у меня есть не одна тысчонка, а будет… много будет, — спокойно ответил Яшка, смотря в темное окно.
Леон исподлобья глянул на его самоуверенное лицо, на новую тройку из черного сукна и недовольно спросил:
— Это что, вместо Семки, выходит?
— Семка — отцов работник, батрак. А ты был бы моим помощником, управителем. Бросай эту чертову шахту и едем. Жалеть не будешь.
Предложение Яшки было так неожиданно, что Леон задумался. Соблазн был велик: он, Леон Дорохов, увидит сытую жизнь, женится на Алене! Да ведь тогда… Да хоть трава не расти тогда в чистом поле! Кончатся все его невзгоды. Он сам со временем может стать богатым человеком. Но какой-то внутренний голос твердил ему: «Нет, неспроста говорит об этом Яшка. Хочет купить за место управителя. А кем управлять? Нашим же братом, бедными мужиками, как отец и Ермолаич. Гнуть, давить их, выжимать последние соки из них, чтобы Яшка мог богатеть? Ловко выйдет».
Леон бросил окурок и решительно ответил:
— Нет, Яков, я не поеду. Мы с тобой разные люди.
— Ну и дурак!
Поздно вечером, возвращаясь из города, Алена и Леон поотстали от Чургиных и Яшки и заговорили о своих делах. Алена еще в хуторе знала о намерении Яшки пригласить Леона к себе на работу и тогда же заявила, что с этим торопиться не следует. «Сперва начни хозяйствовать, а то сманишь Леву с места, а у тебя еще, может, и не получится ничего», — сказала она. Не верила она, что у брата все пойдет гладко. Слишком невероятным казалось ей все то, что говорил Яшка, думая сразу на голом месте, в степи, ставить огромное хозяйство. Поэтому она и одобрила ответ Леона и даже предупредила его:
— Ты поменьше слушай Яшку. Он отцу родному голову заморочил. Такого хитрющего я еще не видала, как Яшка.
— Ну, с Яшкой — дело простое, — сказал Леон. — Меня интересует отец твой. Как он теперь, притих? Может, еще раз попробовать посвататься?
— Притих, — ответила Алена, — да надолго ли? Сейчас Яшка совсем забил ему голову своими планами, только о нем и говорит. Ну, а наше дело ему, сам понимаешь, нож острый.
— Давай повенчаемся без его благословения — неожиданно предложил Леон. — Вот так, в чем идешь.