— Задарма не люблю деньги кидать, это верно. А тут просто не было на примете подходящего человека.
Старый плотник в душе был польщен предложением хозяина, но виду не подал.
— А это ты с ним говори. Для меня он, может, и хорош, а тебе — не знаю, — с хитрецой ответил он. — К какому делу приставишь-то?
— Там видно будет, — неопределенно ответил Яшка и, велев Евсею прислать сына вечером, спустился вниз и отправился осматривать поля.
Подъехав к первому участку, он остановил лошадь и недовольно окликнул старшего рабочего:
— Спиридон!
К нему подошел высокий рябоватый крестьянин с трубкой в зубах, здороваясь, приподнял картуз.
— Что ж это ты, брат? Я тебе пшеницу велел тут сеять, а ты боронишь ячмень.
Спиридон кивнул головой в сторону, вынув изо рта трубку, спокойно ответил:
— Маленько ошибся, хозяин. Те пятьдесят десятин уже кончили и засеяли, в аккурат как ты приказал.
Яшка посмотрел в записную книжку, где был распланирован участок. Действительно, перед ним была делянка, предназначенная для посева ячменя.
— Выходит, ошибся. Ну, извиняй, — негромко проговорил он, пряча книжечку в карман. — Молодцом работаете. Когда управитесь?
— Через недельку, бог даст. Табачку не будет, хозяин? — попросил Спиридон.
Яшка дал ему папиросу и двинулся дальше. Крупно шагая по пахоте, он останавливал быков, осматривал холки и наказывал работникам беречь скотину, разгребал землю, карандашом измерял глубину заделки зерна, определял густоту посева. И все, кто был возле него или проходил мимо, с тревогой ждали, что он скажет. Но Яшка ничего плохого не говорил.
— По-хозяйски работаете. Молодцы, — хвалил он и думал: «Батя лодырями обзывал таких и за пятак норовил шкуру содрать. Да ты дай им гривенник, а сними три шкуры».
Яшка вел свое дело смело, но осторожно, опасаясь, как бы его не подвели. Трудно было за всем усмотреть самому, но иначе поступать было нельзя. Доверять чужим людям начало «дела» Яшка опасался, потому что в каждом чужом человеке видел завистника и недоброжелателя. Особенно же он боялся подвоха со стороны соседних помещиков, которые кружили возле него на дрожках, но не хотели знакомиться с ним и обзывали на стороне «мужиком» и «молокососом». Яшка держался гордо, ни к кому из них не ездил и был убежден, что помещики рано или поздно примут его в свою среду. «А станет Оксана моей женой — все вы будете в моих руках», — думал он, шагая по свежевспаханной земле, и тут же бросал замечания:
— Спиридон, мелко мы пашем, с тобой, брат, пять вершков только. А не взять ли на шесть, а то и на семь вершков?
— Знамо дело, глубже возьмешь — больше соберешь. Быков намного добавить придется.
Яшка подсчитал: у него работало сорок плугов; чтобы глубже вспахать целину, надо добавить восемьдесят пар быков. А их у него не было. И он велел запрячь в плуги племенных лошадей.
Домой, в слободу, где временно жил Яшка, он вернулся вечером. В хатах уже мерцали огоньки лучин. Во дворах слышались усталые голоса мужчин, плач детей, мычание телят, и звонко где-то било о цыбарку сдаиваемое молоко. Прислуживавшая Яшке полная, румяная девка Устя встретила его с укором:
— Насилу приехали.
— А ты что — истомилась?
— Знать, истомилась. Посуду десять раз перемыла от нечего делать.
— То-то, я смотрю, тебе плохо от этого. Даже покрасивела, и кофточка вот-вот в грудях лопнет.
— Хозяин купит — не обедняет, — нимало не смутясь, ответила Устя, играя глазами и словно бы говоря: «А что ж, и покрасивела, ты разглядись хорошенько».
Умывшись, Яшка побрился и, сев за стол, пригласил Устю:
— Садись со мной обедать.
— Спасибо, не хочу.
— Ну, так посиди. Я посмотрю на тебя.
— Смотреть и так можно. Было бы на что.
— И то верно. А ты всегда такая упрямая?
— Всегда.
— А для чего две подушки мне на постель кладешь?
— Чтоб вам не было скучно.
Яшка качнул головой и стал есть, громко чавкая.
Устя незаметным взглядом скользнула по его обветренному лицу, подумала: «Сильный, черт! Похудел только здорово».
В землянку вошел чернявый парень, поздоровался и снял картуз.
— A-а, Андрей, — весело проговорил Яшка. — Ловко ты, прямо под обед.
За столом Яшка расспрашивал у Андрея, что успели плотники сделать за день, начали ли работать кровельщики и хороши ли кафельные плиты, посоветовался, что еще следует сделать, чтобы дом был поскорее закончен, потом поинтересовался, в какой школе Андрей учился, хорошо ли умеет считать и любит ли книжки.