Оксана спряталась в камыши, не зная, что ей делать.
Калина блудливыми глазами осмотрел Настю, выпрыгнул из лодки и, молодецки окунув цыбарки в теплую речную воду, поставил их на каменные плиты.
— Капусту поливаете? Да-а. Хлеба залил, а тут раздумал. Дождик-то.
— Послушайте, как вам не стыдно? — возмущенно крикнула Оксана, высунув голову из камышей. — Девушки поливают, а вы… Это же возмутительно! Убирайтесь отсюда!
Лицо Насти пылало огнем, глаза растерянно глядели то на атамана, то на Оксану, и она готова была уже бежать, как неожиданно ей пришла в голову дерзкая мысль наказать охальника.
Калина, широко расставив ноги и вызывающе подбоченясь, все рассматривал ее и ухмылялся. Добротный картуз на нем удальски был сдвинут на правую сторону, кончики усов вытянуты стрелками, и стоял он нарядный, молодцеватый, точно ему и дела больше не было, как только смотреть на полуобнаженных женщин, и по его бравому виду трудно было поверить, что ему шел шестой десяток.
— Полюбоваться тобою схотел. И никуда я не уберусь, барышня, — ответил он, скаля пожелтевшие, но еще крепкие зубы.
— Нахал! — с негодованием сказала Оксана и скрылась в камышах.
Калине только этого и надо было. Он шагнул к Насте.
Настя почувствовала противное дыхание его, колючие усы. Собрав все силы, она руками уперлась в лошадиную грудь и вдруг толкнула от себя атамана с такой силой, что он гулко шлепнулся в воду.
— Полюбуйся теперь! — злорадно выкрикнула Настя и, опорожнив цыбарки, убежала.
Видевшие все это бабы, поливавшие огороды на противоположном берегу, так и прыснули, разноголосым смехом огласив речку.
— Черт старый!
— Василь Семеныч, плыви сюда! Мы тебе словечко ласковое скажем.
— Да ты уж скидай все, мы хоть наглядимся, какой ты есть! — насмешливо кричали они, и все это атаман Калина должен был слушать и терпеть, выбираясь на берег.
Настя и Оксана весело хохотали где-то за камышами.
Вечером на колокольне старой хуторской церкви Пантюшка Безродный зазвонил ко всенощной. Оправляя пестрые юбки, с платочками в руках, на улицы вышли старухи, крестясь, направились в церковь. Следом за ними, нахохлившись, степенно шествовали бородачи с медалями, с крестами на георгиевских ленточках и, пыля кривыми костылями, перебрасывались негромкими словами.
Это кундрючевцы шли ко всенощной спасова дня.
Парни и девки тоже готовились к празднику. Собравшись на улице, ребята уговорились, что и кому делать, и поодиночке направлялись в церковь показаться родителям, а заодно, по наставлению Федьки, обзавестись и деньгами, чтоб завтра весело провести день в станице. Дело это оказывалось нехитрым: каждый должен был положить на церковную тарелку копейку-две и взять сдачи одну или две серебряные монеты.
Девчата занялись добычей провизии для праздничного угощения.
Мед Алена раздобыла просто: показавшись отцу и матери в церкви, она незаметно вернулась домой, выгнала из хлева старую свинью на пасеку, а потом свалила несколько ульев-колодок.
— Бабушка, свинья колодки поперекидала! — спустя несколько минут сообщила она оставшейся дома бабке Загорульчихе.
— Матушка-заступница! Убьет нас теперь Нефед. Да как же она вылезла?
— Должно, цепку вы не накинули.
Боясь, чтобы не узнал Нефед Мироныч, бабка и Алена, обвязав головы сетками, водворили ульи на место и собрали пролившийся мед. Когда бабка загоняла свинью в закут, один большой кувшин с медом Алена спрятала.
Гусятину пришлось добывать более хитроумным способом. Выйдя на край хутора, Алена приволокла из своей левады сноп жита и вместе с Настей и Оксаной направилась к ставу. Там Настя разобрала сноп, обложила Алену стеблями и обвязала веревкой.
У самого берега покрякивали утки, увлеченно цедили песок и щелкали клювами.
Поодаль от них то и дело пронзительно вскрикивали гуси.
Зорко следили за ними большие черные глаза Алены, да не замечали гуси снопа. Заметили его утки. Три из них, покачиваясь, тяжело подошли к снопу и принялись вылущивать из колосьев зерно. Потом чей-то гусак, чубатый и большой, осмотрительно задирая голову, робко приблизился к утиной компании, вытянув шею, боязливо дернул за колос.
Вскоре целым табуном, отгоняя уток, гуси лущили колосья, дергали Алену за юбку, щипали голые ноги.
Алена нацелилась было схватить первого, ближнего гуся, как сзади нее раздался чей-то мужской голос:
— Аль мой? Так не должно. Придется взять.