Чургин, входя, наклонился и все же коснулся головой притолоки.
— Не ушибся? Придется все постройки подымать на аршин. Мать — как верба, сын и того выше, и зять такой попался, — шутил Игнат Сысоич.
Ермолаич, сгорбившись, сидел на скамейке, большими ножницами вырезал из жести кружок донышка. Возле него лежали ведра, тазы, цыбарки; некоторые, окрашенные суриком, стояли вверх дном, сушились.
На табурете мерцал каганец.
— Неужели такое срочное дело, что обязательно надо впотьмах делать?
Ермолаич снял очки, заулыбался.
— Никак Гаврилыч? Ну, доброго здоровья. В потемках, говоришь? А сам в светлом работаешь, в шахте-то? Вся Русь, брат, в потемках живет.
Чургин сел на скамейку; доставая из кармана кожаный портсигар, заметил:
— Ничего, когда-нибудь посветлеет. Закуривайте, — предложил он.
Игнат Сысоич двумя пальцами осторожно вытянул папиросу из портсигара, покрутил ее в руках и закурил.
Ермолаич взял быстро, словно каждый день курил папиросы, наклонился к огню и, выпустив струей дым, сказал:
— Посветлеет, говоришь? Не верю.
— А в домовых веришь?
— В домовых не верю, брехня.
— А в Загорулькиных?
— В этих как же не поверишь, ежели видишь их повсеместно? Попробуй не поверь, так они живо распытаются с тобой — какой ты есть и откуда родом.
Чургин улыбнулся, напомнил ему о токе Загорулькиных, и Ермолаич нахмурил свои выцветшие от солнца брови.
— Думали столковаться с Яшкой. Двугривенный накинул, вроде ладно договорились. Да выдумал он какой-то подвох. Скосишь десятину — получи девять гривен, нет — по семь гривен десятину считает, как и было. Ну, я-то скошу и поболе десятины, а другой — три четверти. Так и разбил людей надвое и все дело испортил, паршивец. Я же думал, Яшка вроде славный парень, а оно вишь как получилось! Надо было и этого вязать.
В землянку вошел казак Степан Вострокнутов, что жил по соседству, несмело поздоровался.
— A-а, да тут никак с гостями? Доброго здоровьица!
Степан был человеком тихим, молчаливым, ничем внимания на себя не обращал, и лишь на коне и в форме он преображался; на джигитовках у него не было соперников. Поздоровавшись с Чургиным, он присел на скамейку, спросил:
— Ну, как оно дела там, за нашими воротами, Гаврилыч? Тут наши казаки на войну собираются, весь краснотал порубали от скуки. Ничего там не слыхать?
Чургин знал, что Степан живет не лучше Игната Сысоича, по нужде сдает ему землю в аренду, но все же вопросительно посмотрел на тестя, как бы спрашивая: «Как он? Можно с ним разговаривать?».
— Не стесняйся, сынок, говори, — поняв взгляд Чургина, поспешил успокоить его Игнат Сысоич. — Мы с ним хоть и разного звания люди, а болеем, кажись, одними болячками. Так, сосед?
— Раз один пай вдвоем не осилим, стало быть так, — согласился Степан.
Не успел Чургин ответить на вопрос Вострокнутова, как в разговор вступил Ермолаич. Бросив вырезанный кружок жести на верстак, он поднял очки на лоб и наставительно заметил:
— Про нехорошее спрашиваешь, Степан. Вам, казакам, лишь бы рубать, а того не разумеете, что война — это разор для народа. Воспретить ее надо! А ему… «Краснотал порубали от скуки». Небось, пальцы себе от скуки не порубали?
— Вот — человек сном-духом ничего не знает, а он уж целый протокол вычитал, — ответил Степан, окидывая Ермолаича недовольным взглядом. — Не у всех руки по чужим головам чешутся.
Ермолаич усмехнулся.
— Но ты же казак?
— Так что ж из этого? Казак казаку рознь.
Ермолаич умолк. Он знал Степана не первый год, и никак не склонен был равнять его с такими казаками, как Загорулькин или буян Егор Дубов. Но ему непонятно было, почему Степан и от казаков в стороне держится и к мужикам не пристает.
Чургин, наблюдавший за Степаном, видел, что он обиделся, и поправил Ермолаича.
— Вы, конечно, погорячились, Ермолаич. Человек просто шутливо спросил о городских новостях.
— Вот-вот, — обрадовался Степан. — И раз уж начал Ермолаич поносить казачество, я хочу вот о чем спросить у вас. Илья Гаврилыч. Вы человек ученый и должны знать. Скажите, это всегда была такая рознь между казаками и мужиками?
— Это и мне хотелось бы знать, — поддержал его Игнат Сысоич. — А то живем рядом, сеем рядом, а дружбы, согласия промеж нас нет и не было.
Чургин улыбнулся, неторопливо, спокойно заговорил:
— История казачества — это история вольных людей — бунтарей. Не всегда казаки пользовались царскими льготами. Триста лет тому назад их предки были крепостными и холопами у панов, как и мужики. Вы, наверно, слыхали о Пугачеве Емельяне, Разине Степане?