Чургин пожал плечами:
— Это ничего не значит. Просто вы затрудняете мою работу, Иван Николаич, а я этого не хотел бы.
— Какую работу?
— Весьма полезную, конечно. Работу старшего конторского десятника.
Петрухин с хитрецой посмотрел в его спокойные большие глаза, задумчиво покрутил кончик черного нафабренного уса.
— Выживать подрядчиков? Я угадал?
— Угадали.
На улице шел мелкий дождь. Кругом была непролазная грязь, стояли лужи воды. Чургин постоял немного у парадного главной конторы и, подняв воротник брезентовой куртки, направился на шахту.
Дождевые капли дробно сыпались ему на картуз, на плечи, как пшено, отскакивали от брезента, и от мерного, однообразного шума их как-то спокойней становилось на душе.
«Он „угадал“, — смеялся Чургин. — Если бы вы все такими дураками были! Да-а, значит, Митрича отстоял. Это хорошо. И подрядчика выжил. Тоже хорошо. Но вот артель создать труднее будет, новички не поймут, в чем дело. Кстати, надо написать письмо Леону или поехать еще раз и привезти его. И к Луке Матвеичу не мешало бы съездить. А Оксану придется так и оставить в роли связного с Лукой. Лучшего не придумаешь, ей-богу. Племянница помощника наказного атамана — замечательный передатчик нелегальной почты», — размышлял он, громко шлепая по лужам тяжелыми сапогами.
Навстречу ему шла девушка-шахтерка. Чургин узнал в ней откатчицу Ольгу Колосову.
— Здравствуйте, Илья Гаврилыч! — бойко крикнула Ольга.
— Здравствуй. Куда так торопливо?
— В контору. Иван Николаич зачем-то вызывает.
— Вернись на шахту. После гудка зайдешь ко мне.
Ольга, не задумываясь, повернула назад.
Проходя мимо пивной, Чургин вспомнил, что нечего курить. Счистив с сапог липкую грязь, он открыл дверь и остановился на пороге.
Пивная была пуста из-за непогоды. В углу за столиком сидели только три подрядчика в брезентовых плащах. Перед ними стояли две бутылки с пивом, полбутылки водки и тарелка с вареными раками. При входе Чургина подрядчики засуетились, зашептались. Чургин услышал: «Пригласить обязательно».
Длинный, как жердь, подрядчик Кандыбин веселым баском воскликнул:
— A-а, Илья Гаврилыч! С нами за компанию глоточек согревательной.
Он услужливо подставил к столу четвертый стул, но Чургин медленно прошел мимо, к буфету, купил папирос и, точно никого не видел, не проронив ни слова, ушел.
Рослый и полный Жемчужников, залпом опорожнив кружку, поднялся из-за стола.
— Допивайте! Эта встреча обойдется мне в четвертную. Сейчас полезет в лаву и к чему-нибудь да прицепится, клянусь богом. Эй, хозяин, получи!
Сонливо наблюдавший за происшедшим толстяк хозяин вяло выбрался из-за буфета, подошел к столику, переваливаясь с ноги на ногу, как утка.
— Вы думаете, ему папиросы были нужны? Знаем мы эти «папиросы», — загадочно подмигнул он, а когда подрядчики ушли, с огорчением сказал жене: — Хоть заведение переводи в другое место. Вот занесло его, и все разбежались, как мыши от кота.
Как и везде в районе, на шахте Шухова подрядчики были полными хозяевами. Они сами нанимали и рассчитывали шахтеров, сами поставляли лес, инструменты для работы, сами торговали водкой в шахте, так как торговцев туда не пускали. Лишь рабочие подъемной машины и камеронов, откатчики коренного штрека и часть крепильщиков работали от конторы.
Чургин в свое время достаточно хорошо на себе испытал, что такое подрядчики, и вот, назначенный старшим конторским десятником по личному распоряжению Шухова, он решил выжить их с шахты. Строгий и требовательный, он вдвойне был требователен к подрядчикам; штрафовал их за каждое упущение, за торговлю водкой в уступах, за грубое обращение с шахтерами. Своенравный старик-подрядчик Ильин однажды не выполнил его требований. Тогда Чургин написал в контору, чтобы с Ильиным произвели расчет, приказал стволовому Митричу не пускать его в шахту и, собрав трех человек рабочих Ильина, осторожно навел их на мысль организовать артель. Старик Ильин перешел на другую шахту, а в его уступах стала работать артель.
Чургин вначале опасался, что штейгер или управляющий помешают его намерениям, но Стародуб ограничился тем, что потребовал об отстранении подрядчиков докладывать ему лично. Теперь почти каждый день на доске для объявлений появлялась фамилия какого-нибудь оштрафованного подрядчика. И по всей шахте пошли разговоры о Чургине.