- Сэр, мне нечего добавить. – Землянка повела закованными в сталь плечами. – Могу лишь просить вас направить меня во второй отряд. У меня есть опыт штурмовых операций в городе.
- Что ж… - Босси не нашёл причин отказать. – Пусть будет так. Этот отряд веду я, лейтенант.
- Тем лучше, сэр. Я всё ещё должна вам за спасённую жизнь. Быть рядом с вами в следующем бою – честь для меня.
Настал черёд Джерардо скрывать смущение.
** *
- Для столичной жительницы вы удивительно хорошо себя чувствуете в лесу, лейтенант. – Сказал Босси едущей по правую руку от него Цзюянь Тянь. – Результат десантной подготовки?
К его удивлению, женщина негромко рассмеялась в кулак. Смех её звучал странно – хрипловато и низко, контрастируя с мягким голосом. Словно смеялся другой человек.
- Я вас не обидел, надеюсь?
- Нет, сэр, не обидели. – Покачала головой десантница. На её губах всё ещё играла чуть заметная улыбка. – Это вы извините мою несдержанность. Вы ведь не бывали на Земле, я права?
- Не бывал. А я что, сморозил что-то глупое?
- Что вы, сэр. Просто… как вы себе представляете Землю?
Джерардо призадумался. Земля. Родина человечества, столица крупнейшего государства Млечного Пути. Планета, с которой началось всё – и Империя, и Федерация, и колония Агриппина тоже. Корень всех историй. Оправив поля шляпы, он неуверенно протянул:
- Ну-у… Мегаполисы, зеркальные небоскрёбы, потоки транспорта на земле и в воздухе, толпы людей.
Улыбка лейтенанта Янь сделалась шире. Она отвела глаза и, глядя на гриву своего коня, медленно, едва ли не нараспев, произнесла:
- И такое тоже есть на Земле, сэр. В Центральном сегменте. Но Центральный сегмент – это всего лишь кучка островов в Южном полушарии. В остальном же… Земля – очень тихое место, сэр. Мир памяти о прошлом и шёпота призраков. Леса. Пустыни. Джунгли. Где-то торчат из песка руины древних городов, а где-то нет и следа цивилизации. Да, на Земле живёт три миллиарда человек. Больше, чем на любой из колоний Внешнего Диска. Но тысячу лет назад там жило десять миллиардов, сэр. Три – очень мало на целую планету. Я выросла в крошечном городке на Среднерусской равнине, базе геологов и археологов. В центре города была площадка для шаттлов, а вокруг – еловый лес. Тёмный, дремучий. Кстати… - Она подняла голову, посмотрела по сторонам. – Солдаты сказали мне, что вы называете эти деревья елями.
- Что, не похожи? – Позволил себе смешок капитан.
- Ну… - Землянка пожала плечами. – У них тоже есть иголки.
Миновало несколько часов с того момента, как отряд разделился. Слегка проржавевший танк Тип-67 «Страж», снятый с производства как раз перед войной, и триумфально вернувшийся на службу из-за кошмарных потерь Федерации в бронетехнике, повёл куцую колонну из двух набитых пехотой грузовиков дальше по просеке. Два взвода, конный и пеший, углубились в совсем уж дикие дебри, продвигаясь к цели напрямую. На развилке остались ждать обозники с цистерной-заправщиком и вьючными лошадьми. Дюжина разведчиков во главе с Мариной, чуткой и осторожной, как дикая кошка, россыпью двигалась на полкилометра впереди основных сил. Всё шло гладко, и капитану оставалось убивать время беседой. Чувствуя, что лейтенант Янь в настроении поговорить, он решился задать мучавший его вопрос:
- Между прочим, лейтенант… надеюсь, прозвучит не бестактно, но… а почему у вас глаза в темноте светятся? Ещё вечером заметил, и вот сейчас тоже…
- Это-то? – Янь коснулась двумя пальцами уголка глаза. – У всех коренных землян так. Ну, понимаете – три ядерные войны, биологическое и химическое оружие в каждой пылинке, экология… Хорошо, когда светятся только глаза…
- Вы шутите. – Без особой уверенности сказал Джерардо. В ответ женщина снова коротко рассмеялась чужим хрипловатым смехом:
- Конечно шучу, сэр. Простите. Просто за годы службы в колониях я таких историй о своих сородичах наслушалась… Это ночное зрение. Подарок от государства за службу в элите армии. Маленькая операция – и прибор ночного виденья не нужен. Свечение – побочный эффект, иногда мешает. Но десантники обычно сражаются в шлемах, а за забралом глаз не видно.
- А… что ещё вы умеете?
- Ничего особенного. – Заверила капитана Янь. – Меньше устаю, быстрее восстанавливаюсь от ранений, лучше усваиваю пищу. Это стандартный набор для бойцов разведрот десанта. Довольно дорогое удовольствие, потому и не для всех.