Из темноты перед всадниками возникла фигура человека – высокая и стройная. Марина просто стояла на пути отряда, придерживая ремень охотничьей винтовки на плече. Когда капитан подъехал ближе, она шевельнулась и бросила ему что-то. Джерардо машинально поймал маленький предмет, блеснувший серебром в свете звёзд. Осмотрел. Не сразу понял, что видит обезвреженный детонатор противопехотной мины.
- Дальше нельзя. – Сказала дочь лесника, и привычным жестом убрала закрывающую левый глаз чёлку. – Надо расчистить.
- Я помогу, сэр. – Не дожидаясь команды, лейтенант Янь спешилась. – У вас мало сапёров, а нас учили основам минного дела.
- Да, лейтенант, займитесь.
Марина молча кивнула Янь, развернулась и исчезла среди еловых лап. Землянка последовала за ней. Хотя весь остальной отряд начал собираться позади капитана, тот отчего-то ощутил себя ужасно одиноким.
Землянка вернулась с рассветом, доложив, что сапёры расчистили и пометили вешками безопасный от мин проход. Кроме того, разведчики проверили макушку холма, нависающего над городом, и не обнаружили там вражеских секретов.
- Это странно. – Заметила лейтенант. – Имперцы не склонны к безалаберности.
Тем не менее, поводов заподозрить ловушку также не возникло. Городок Вольска был столь мал, что целиком умещался между двумя грядами холмов, вместе с ними растянувшись с запада на восток. Отличное новое шоссе пронизывало его насквозь. Восточный конец, обращённый в сторону позиций войск Федерации, закупоривал добротный блокпост с пулемётным гнездом, вышкой снайпера и обложенной мешками с песком БМП. Западный почти не охранялся – там пара солдат неспешно прохаживалась вдоль опущенного шлагбаума. Центр города занимала круглая площадь со зданием ратуши. По традиции, принесённой предками агриппинцев с родной планеты, ратуша была стилизована под храм одной из древних земных религий – её фасад украшала башенка, именуемая колокольней, шпиль башни венчал тонкий посеребренный крест. Колоколов на этой «колокольне» никогда не водилось, зато теперь появились антенны. Очевидно, имперский гарнизон без изысков оборудовал там штаб. Людей на улицах практически не было – Вольску успели эвакуировать до захвата неприятелем, благо, много транспорта горожанам не потребовалось.
- Ну, теперь только ждать. – Прошептал Джерардо, вдоволь насмотревшись на город в бинокль. Второй взвод под его командованием рассыпался по гребню холма, первый, руководимый лейтенантом Бергамо, ждал в резерве. Сам капитан засел возле позиции снайперов – Марина всегда выбирала точку с лучшим обзором. Искоса глянув на застывшую с винтовкой в руках девушку, офицер сказал:
- Марина, ты у нас привыкла воевать из порядков роты, но сегодня побудь охотницей-одиночкой, ладно? Смещайся после каждого выстрела, держись на высоте… Не мне тебя учить.
Снайпер кивнула. Повторять дважды ей не требовалось.
Солнце поднялось выше холмов, озарив золотыми лучами низину, когда на имперском блокпосте началась какая-то суматоха. Пару секунд спустя Босси заметил мчащий по шоссе танк ополченцев. «Страж» на ходу выпалил из пушки, попал куда-то в землю позади пулемётной точки, выбив солидную воронку. Имперский БМП в ответ выпустил из контейнера на башне управляемую ракету. Ракета напоролась на облако дроби от активной защиты танка, безвредно взорвалась за десяток метров до его башни. «Страж» остановился, выстрелил снова – и на сей раз попал. БМП полыхнула пламенем из всех щелей, «стрельнула» в небо своей башней. Рванул боекомплект, солдаты вокруг машины повалились наземь. Тем временем в поле зрения появилась пехота – ополченцы перебежками двигались по обе стороны дороги, не открывая пока огня. Застрочил станковый пулемёт. Из-за ратуши выползла ещё одна БМП, спешно направилась к блокпосту. За ней следовали солдаты, высыпавшие из дверей жилой трёхэтажки. Наверное, её отвели под казармы. Имперцы, охраняющие противоположный въезд в город, беспокойно оглядывались, однако пост оставлять не спешили.
Босси дал противнику время стянуться в один конец города, увязнуть в перестрелке, потом сказал Марине: «Засекай минуту», и пополз вперёд. Ровно минуту спустя за его спиной громыхнул выстрел. Один из часовых на дальней заставе упал. Капитан вскочил на ноги, крикнул во всё горло:
- В атаку! Барра! Барра!
Старинный боевой клич агриппинской (а до того – клавдианской) пехоты подхватили десятки голосов: «Барра! Барра!». От подножия холма крайние здания Вольски отделял один рывок, так что ошеломить врага было полезней, чем пытаться сохранить незаметность. Взвод лейтенанта Бергамо с наскоку атаковал фланг импрецев на восточной заставе. Что там происходило, капитан не видел – его целью был городской центр. Ополченцы промчались через окраины, не встретив ни души, и вывалились на площадь. Где незамедлительно попали под огонь трёх пулемётов – один бил с колокольни, другой из фойе ратуши, третий – из окна трёхэтажной «казармы» гарнизона. Семь ополченцев осталось лежать на асфальте, прежде чем взвод сумел отойти под прикрытие зданий. Первый пулемёт почти сразу замолчал – башенку издырявили с вершины холма бронебойщики, перемолов в труху её маковку вместе с пулемётчиками и антеннами связи. Но подавить два других оказалось сложнее. Отряд потерял ещё двух человек, пытаясь обойти площадь и пробраться к задним дверям ратуши – стрелок в «казарме» держал под огнём все переулки, пулемёт в ратуше не давал подобраться к «казарме». Дымовые шашки не помогали – очевидно, враг располагал тепловизионными прицелами. Неожиданно у входа в трёхэтажку возникла приземистая фигурка в сером бронескафандре. Лейтенант Янь прямо под перекрёстным огнём, безумными рывками уклоняясь от светящихся трассеров, подбежала к зданию, зашвырнула что-то в окно третьего этажа, откуда строчил пулемёт, плечом выбила запертую дверь (полетели щепки) и исчезла внутри. Хлопнула граната – пулемёт захлебнулся. Пользуясь тем, что имперцы в фойе отвлеклись, трое ополченцев ринулись к ратуше. Им не хватило времени – опомнившиеся защитники срезали всех троих длинной очередью. Двое агриппинцев упали сразу, но третий, пронзённый пулями, всё-таки швырнул гранату – и лишь после этого свалился ничком. Это был рядовой Карпани – капитан узнал его выцветший добела китель. Граната не долетела до цели, разорвалась на пороге холла. Однако пулемёт ненадолго умолк, и Джерардо решился поднять остатки взвода в атаку. Потеряв ещё двоих, ополченцы закидали-таки фойе осколочными «подарками», пробились внутрь и в короткой ожесточённой перестрелке в коридорах ратуши очистили её от врага. Джерардо не остался в стороне – он единственный владел боевым шлемом, интегрированным с винтовкой, бесценным подспорьем для ближнего боя.