Не прошло и получаса, как с грохотом распахнулась дверь… и в гостиную влетела довольно высокая всклоченная девушка в длинном халате, надетом прямо поверх ночной сорочки. Но увидев короля и королеву, в компании двух незнакомых ей молодых людей… остановилась так резко, что едва не упала. Она с искренним недоумением всматривалась в черты парня, чьи волосы имели тот же белый безжизненный цвет, что и у самого короля; недоверчиво рассматривала сидящую рядом с Её Величеством странно одетую молодую леди… и почему-то выглядела искренне удивлённой.
— Мирк? — улыбнувшись шире, спросил Эркрит. — Это, действительно ты?
— Эрки? — недоверчиво протянула та, медленно подходя ближе и с откровенным недоумением глядя ему в глаза. — Брат?
Но продолжить им не удалось. Вслед за заспанной принцессой Миркрит в комнату вошли оба их дяди: Литар и Дамьен, а спустя несколько минут влетела и тётя Эрлисса… Ещё через полчаса прибыли дедушка и бабушка — Кай и Эриол — лорд и леди Мадели. И все, объятия, расспросы и объяснения повторились снова.
Но и это было только началом.
Дальше принца Эркрита и принцессу Микаэлью проводили в спешно подготовленные для них покои, где ребят уже ждали лакеи, горничные и двое портных. Эрки спешно подобрали парадный костюм, Мике — красивое платье, традиционного для королевского рода голубого цвета. А после состоялся торжественный ужин… в кругу семьи и особенно приближенных придворных. И по скромным подсчётам Эркрита по такому поводу в парадной столовой собралось не меньше шестидесяти человек. При этом почти все присутствующие за длинным столом смотрели на принца со смесью любопытства и недоверия. Вероятно, каждый из этих придворных стервятников уже мысленно прикидывал, как можно использовать возвращение наследника в своих целях. После затянувшегося ужина они всей семьёй позировали, чтобы маги могли создать новое изображение для иллюзатора. Потом участвовали в записи на информационный кристалл выпуска новостей… а под занавес этого невероятно длинного дня у Эрки снова состоялся разговор с отцом, который почему-то решил, что знания сына о недомагах смогут помочь закончить их многолетнее противостояние и уничтожить, наконец, лагеря диверсантов.
Одним словом, возвращение домой вышло очень насыщенным и невероятно выматывающим. Но во всём этом бедламе сложнее всего для Эрки оказалась необходимость «держать лицо». Он хотел улыбаться, беседовать со всеми, включая горничных и стражников. Хотел простой человеческой теплоты и понимания, а получил несколько официальных мероприятий, где каждое его слово, каждое движение должно было соответствовать утверждённому протоколу.
Мике оказалось проще. Она почти всё время находилась рядом с мамой и Миркрит, да и ей не было необходимости кого-то из себя изображать. Микаэлья искренне радовалась возвращению и лишь изредка в её глазах появлялись едва заметные оттенки грусти, причиной которых, судя по всему, было отсутствие рядом с ней Максима.
Их поселили на третьем ярусе королевского крыла, где традиционно располагались покои королевских отпрысков. Их родители вместе с малышкой Мирк занимали второй этаж, а четвёртый пока использовался для размещения особо дорогих гостей. Хотя в будущем именно там, согласно традициям, должен будет обосноваться наследник престола… со своей семьёй.
Семьёй…
Да, сегодня отец несколько раз намекнул Эрки, что тому стоит в самое ближайшее время найти супругу. И не просто жениться, а ещё и ребёнком обзавестись. А лучше двумя.
Правда всё это было сказано так завуалировано, что Эркрит даже не сразу понял, что именно его венценосный родитель имеет в виду. Тот начал издалека, рассказал о ситуации в стране, о том, что для укрепления королевской власти их семья должна быть примером для всех подданных. Что нужно показать народу их будущего правителя, продемонстрировать им, что этот самый правитель всё тот же, что десять лет отсутствия не сделали его другим, не повлияли на его приоритеты и ценности.
А, как известно, лучший способ наглядно продемонстрировать простым людям, как всё хорошо и прекрасно в семье их короля, это устроить большой праздник. Лучше всего — свадьбу, да ещё и очень желательно, чтобы невеста наследника была в народе известна и почитаема.